- Nhưng đó là lối duy nhất mà! - Viên mõ tòa nói bằng một giọng đã có
vẻ dè bỉu - Tôi không thể quay trở lại với anh được. Tôi phải đi làm nhiệm
vụ của tôi và đã mất khá nhiều thời giờ với anh rồi.
- Đi theo tôi, - K. lớn tiếng nhắc lại - như thế anh vừa bắt quả tang viên
mõ tòa nói dối.
- Đừng có hét lên như thế, - Viên mõ tòa khe khẽ nói - chỗ nào cũng đầy
những văn phòng; nếu anh không muốn quay ra một mình, thì hãy đi theo
tôi một lát nữa, hoặc đứng ở đây đợi tôi làm xong nhiệm vụ được giao.
- Không! Không! Tôi không đợi, phải đi theo tôi ngay tức khắc.
Từ nãy anh chưa có thì giờ xem xét nơi mình đang đứng; mãi đến khi
nhìn thấy một trong số rất nhiều chiếc cửa gỗ chung quanh mở ra, anh mới
quan sát chốn này. Một thiếu nữ, chắc là nghe tiếng anh hét, bước ra: Ông
cần gì ạ? Xa xa, sau lưng cô, có một người đàn ông cũng đương bước tới
trong bóng tối nhá nhem. K. nhìn viên mõ tòa; thế mà hắn bảo chẳng ai để
ý đến anh cả! Giờ đây anh đã có những hai viên chức cạo giấy trên tay! Lát
nữa chưa biết chừng tất cả các nhân viên sẽ đổ sô đến anh để hỏi xem anh
làm gì thế. Cách giải thích duy nhất về sự có mặt của anh ở đây sẽ để lộ ra
anh là bị cáo; người ta sẽ nói ngày tháng cuộc hỏi cung sắp tới, và đó chính
lại là điều anh không muốn, vì anh đến đây chỉ là do tò mò: hoặc vì ao ước
muốn xem cho rõ mặt trong của cái tòa án này gớm guốc cũng như bên
ngoài, nhưng cách lý giải này lại càng không thể đưa ra được, tuy anh có
cảm tưởng là mình không nhầm; anh không muốn đi xa hơn nữa, đủ quá
rồi, những điều tai nghe mắt thấy từ nãy đến giờ làm cho anh ngột ngạt;
anh sẽ không còn đủ sức đương đầu với tình thế nếu chẳng may gặp một
trong số những viên chức cao cấp có thể bất thần nhô ra từ một cái cửa nào
đấy; anh muốn đi khỏi đây, đi cùng với viên mõ tòa, hay nếu cần thì đi một
mình cũng được.
Nhưng sự im lặng của anh chắc là kỳ dị lắm, vì cô thiếu nữ và viên mõ
tòa đứng ngây ra nhìn như thể anh sắp hóa phép đến nơi và họ không muốn
bỏ lỡ dịp được xem; người đàn ông mà K. nhìn thấy từ xa cũng đi tới tận
cửa; y vịn cả hai bàn tay vào cái then ngang và kiễng chân đung đưa như
một khán giả sốt ruột. Cô gái là người đầu tiên nhận thấy thái độ của K. là
