Tôi mời khách ngồi xuống. Chiếc ghế như không chịu nổi thân hình lực
lưỡng của Ratcliff, với cơ bắp cuồn cuộn tuy đã ngoài ngũ tuần. Chính sức
khoẻ của Ratcliff đã góp phần chính khiến tôi trở thành một luật sư “chuyên
gia” về các vụ án hình sự. Nhưng đó là chuyện về sau. Còn bây giờ, ông rút
ra một xấp hồ sơ đặt lên bàn làm việc của tôi, nói:
— Cớm bắt tôi về tội làm rượu lậu hồi năm ngoái, và tôi mướn luật sư
Bob Butler. Ổng lo cho tôi đóng tiền thế chân để tại ngoại. Nhưng giờ họ lại
bắt quả tang tôi, và họ muốn thực hiện cái gọi là “tái phạm”, tống tôi vô tù,
cho nên tôi mới đến với luật sư.
Tôi hỏi:
— Sao ông không tiếp tục mời Butler? Ông ta là một trong những luật sư
hình sự giỏi nhất. Ông ta đã lo được để thẩm phán Samson Moore cho ông
tại ngoại mà ?
— E hèm… như vầy… Anh biết C. L. Winters chớ?
Tôi gật đầu. Ai mà chẳng biết Winters, gần như “bố già” của Asheville.
Từ nhiều năm nay, ông cai quản một hộp đêm nằm ngay khu trung tâm
Gibson County. Ông công khai bán rượu mạnh trong khi chỉ bia và rượu
vang được coi là hợp pháp tại bang Bắc Carolina. Ông là chủ nhiều bàn ru-
lét mặc dù đánh bạc là phạm luật. Ai cũng nói ông ta đã trả tiền “mua đứt”
cảnh sát trưởng. Rồi Quốc hội thông qua luật mới, dẹp hết các vụ làm ăn bất
hợp pháp, cùng lúc Gibson County có cảnh sát trưởng mới, và Winters lặn
mất tăm vài năm. Khi tái xuất giang hồ, Winters buôn bán bất cứ thứ gì
không hợp pháp miễn là lãi nhiều.
Ratcliff tiếp:
— Ông Winters rất chú ý đến vụ của tôi – tôi thầm hiểu như vậy cũng có
nghĩa Winters có phần hùn làm ăn với Ratcliff – Ổng nói tôi không nên đến
với Butler nữa bởi ông ấy lấy mắc quá, vả lại cũng chẳng ăn thua gì. Ổng
nói khi đã bị bắt quả tang lúc đang tại ngoại thì chỉ có nước đi tù thôi, không
ai cứu nổi và tôi dù có mướn luật sư vô ích. Toà sẽ mở phiên xử vào thứ Hai
tới. Nhưng tôi dò hỏi và có người mét nếu mướn luật sư, có khi giảm được
