VŨ HỘI HOÁ TRANG - Trang 190

tôi rèn để phản ứng trong một phần giây.
- Brodie, gặp lại anh tôi rất mừng, anh bạn của tôi. Tôi tiếc đã bắt anh phải
chờ. Đấy là một buổi học ban sáng ít có, anh hiểu không – Ông ta để mặt
nạ và găng tay lên bàn viết, đặt thanh kiếm một bên, mỗi cử động đều trơn
tru và tinh tế – Mời anh dùng cà phê được không, hay dùng một ly rượu
vang nhé?
- Không - Brodie từ chối và vào ngay vấn đề – Tôi cần anh cố vấn, Pepe –
chàng nói, thân mật gọi người thầy dạy đánh kiếm nổi danh José Llulla
bằng cái tên bình dân hơn.
Là người gốc Tây Ban Nha, José “Pepe” Llualla không giống như đa số
trong khoảng 50 thầy dạy kiếm có trường mở dọc theo con đường
Exchange lát đá tảng. Ông không ăn mặc diêm dúa, bắt chước điệu bộ một
công tử bột, hay cố cho được thu nhận vào cộng đồng người Creole. Hơn
thế nữa, ông để dành tiền và đầu tư vào nhiều công cuộc làm ăn khác nhau:
một xưởng cưa, một tiệm chạpphô, một lò sát sinh, một quầy rượu. Trong
cuộc sống phiêu bạt của chàng, Brodie đã gặp người này, trước khi làm
thầy dạy kiếm đã sống một cuộc đời thủy thủ, và được nhiều người xem là
một kiếm sĩ tài ba nhất tự cổ chí kim ở New Orleans.
- Anh cần tôi cố vấn? Tôi rất hân hạnh, Brodie.
- Tôi đã bị người ta thách đấu.
Nói lên mấy tiếng đó, làm chàng nhớ lại vẻ mặt lạnh lùng của Dominique
Jardin khi anh ta đón chàng bên ngoài trụ sở công ty hàng hải Crescent
cách đầy một giờ, và nhắc nhớ lại hình ảnh cái găng tay của anh ta phất nhẹ
lên má chàng. Anh ta không biểu lộ chút gì giận dữ, không dùng lời lẽ nóng
nảy. Sự thách đấu đã được thi hành theo cách chính xác, lịch sự quy định
bởi luật đấu kiếm.
- Anh đã bị thách đấu, một chuyện tuyệt vời, anh bạn ạ! – Người kiếm sĩ
nói và mỉm cười vui thú – Mừng cho anh.
- Tuyệt vời? – Brodie gắt lên – Tôi chả thấy gì tuyệt vời trong đó cả.
- Nhưng dĩ nhiên là tuyệt vời – Pepe khẳng định – Cuối cùng anh đã được
chấp nhận. Người ta chỉ thách đấu người mà người ta coi là ngang hàng.
Hãy cho tôi biết, đấu thủ của anh là ai?