hởi chưa từng thấy. Phải nói, suốt từ thời Dụ tông cầm quyền qua Nhật Lễ
tới nay, ngót ba chục năm dân chúng kinh kỳ mới thật sự vui mừng. Tức là
lần đầu tiên trong ngót ba chục năm, người dân mới nghe thấy các chữ xá
tội, xá thuế. Ấy là những chữ thánh thần, ngót nửa đời người họ mới nghe
được. Sự thật thì cha truyền con nối, người dân chỉ có nghĩa vụ phải đóng
thuế, phải phu phen tạp dịch, phải cấy ruộng cho nhà quan, phải đi lính
canh đồn, giữ ải, và hàng trăm cái nghĩa vụ người dân phải... Tới nay, lần
đầu tiên vua ban cho họ cái mà vua không mất, nhưng sao họ vẫn thấy sung
sướng. Họ cảm nhận như nhà vua gần họ hơn, thấu hiểu phần nào nỗi thống
khổ của đời họ.
Nhật Lễ nằm trong ngục tối phường Giang Khẩu, nghe tiếng dân chúng
náo nức reo hò mà lòng đầy căm hận. Y không hối hận các việc đã làm, mà
hối tiếc không làm cái việc để không có ngày hôm nay. Nhật Lễ kiểm xét lại
các người mà y gọi là tay chân bè cánh. Thật ra ngoài mẹ y, thì không còn
ai đáng tin cậy. Họa chăng có Trần Nhật Hạch là người giúp y trừ khử đám
tôn thất, cũng là kẻ đáng tin. Còn Trần Ngô Lang thì sao? Nhật Lễ tự hỏi. Y
nhẩm tính: không một việc gì ta làm mà y không thành tâm cản trở. Nhưng
sao ta vẫn tin hắn như một kẻ tâm phúc. Hôm rồi đón vua của nó, nghe Phủ
nói, ta mới hiểu nó mưu mô đưa hết số quân của ta đi dẹp loạn, kỳ thực nó
đem quân của ta nộp cho Phủ. Tới lúc cần, ta đành phải bó tay chịu lụy. Tên
cáo già này khéo giấu nanh vuốt, đến mức ta tin hắn hơn cả cha mẹ ta. Mới
hay mẹ ta mới là người có nhãn quan thấu thị. Tiếc thay, ta đã không nghe
lời mẹ, xử giảo tên thiếu úy quỷ quyệt này. Mẹ giận ta bỏ đi, khi biết không
còn làm được gì cho ta hơn nữa. Tự nhiên Nhật Lễ nhen lên lòng khao khát
báo thù. Y dồn trút mọi nỗi căm uất vào Trần Ngô Lang - Ngô Lang, nguồn
gốc tai họa của cuộc đời y. Trằn trọc suốt đêm, Nhật Lễ nghĩ cách rửa hận.
Mờ sáng, y đã đập cửa gọi cai ngục.
Cai ngục, một lão già to béo có bộ râu quai nón đen rậm, nước da hổ
giun; hai chiếc răng cửa to bè, dài trùm kín cả môi dưới có màu sắc nửa đen
nhờ, nửa vàng khè. Chân tay y, các bắp thịt nổi lên thành từng múi. Y
thường đóng một chiếc khố nâu. Toàn thân y xăm hình những con thủy quái
như giao long, giải, thuồng luồng. Y có dáng đi khệnh khạng, tay lăm lăm
