những suy nghĩ mỏng như tơ nhện, hy vọng sẽ được giữ lại ở đâu đó. Anh
không biết, cũng không thể đoán ra kết quả sẽ ra sao.
Vài tuần sau, khi trở về từ chuyến đi ngắn tới Omaha, Drouet chạm
trán một trong các quý bà ăn diện đỏm dáng, quen biết ở Chicago. Anh đã
định sẽ vội vã tới Ogden Place làm Carrie ngạc nhiên, nhưng lúc này rơi
vào cuộc trò chuyện thú vị và chẳng mấy chốc đã thay đổi ý định ban đầu.
- Chúng ta đi ăn đi, - Drouet nói, hơi lo mọi cuộc gặp khác có thể
ngáng trở ý định của anh ta.
- Được thôi, - bạn đồng hành của anh nói.
Họ đến một trong những hiệu ăn ngon nhất và chuyện phiếm thân mật.
Họ gặp nhau lúc năm giờ chiều, và bây giờ là bảy rưỡi, trước khi gỡ xong
cái xương cuối cùng.
Drouet vừa giải quyết xong một chuyện rắc rối liên quan, mặt mũi anh
tươi tỉnh thì bắt gặp cái nhìn của Hurstwood. Ông vào với vài người bạn,
nhìn thấy Drouet với người đàn bà kia chứ không phải Carrie, bèn rút ngay
ra kết luận.
- Chà, thằng ranh con, - ông nghĩ, với một chút thông cảm chính đáng,
- như thế là khá ác với cô bé kia.
Drouet nhảy từ ý nghĩ khờ khạo này sang ý khác khi bắt gặp cái nhìn
của Hurstwood. Anh ta hơi ngại, cho đến lúc thấy Hurstwood thận trọng già
vờ không nhìn thấy. Sau đó, ấn tượng của Hurstwood cứ đè nặng lên
Drouet. Anh nghĩ tới Carrie và cuộc gặp gần đây nhất của họ. Trời đất ơi,
anh ta phải giải thích việc này với Hurstwood. Nửa giờ tình cờ với một
người bạn cũ ắt không phải là thứ gì gắn bó nhiều lắm.
Lần đầu tiên Drouet thấy phiền hà. Đây là một rắc rối về đạo đức mà
anh không có khả năng đi đến tận cùng. Hurstwood cười nhạo anh là người
không chung thủy. Anh ta sẽ cười với ông. Carrie sẽ không bao giờ nghe
được chuyện này, người ngồi cùng bàn với anh sẽ không bao giờ biết, còn
anh không khỏi cảm thấy mình sắp dính vào chuyện xấu xa nhất, một cuộc
