XIII
Phẩm chất được chấp nhận
Hai ngày sau cảnh giữa Carrie và Hurstwood trong phòng khách ở
Ogden Place, ông lại xuất hiện. Hầu như ông không ngừng nghĩ đến cô. Vẻ
hiền hậu của cô kích động sự quan tâm của ông. Ông cảm thấy sẽ thành
công với cô, và thành công ngay lập tức.
Lý do quan tâm của ông, không thể nói là sự mê hoặc, nó sâu sắc hơn
sự khao khát đơn thuần. Đây là sự bừng nở cả mớ tình cảm đã khô héo, tàn
lụi trên mảnh đất gần như cằn cõi suốt nhiều năm qua. Chắc chắn Carrie
tượng trưng cho một loại phụ nữ tốt đẹp hơn, từng thu hút ông trước kia.
Trong cuộc hôn nhân, ông chưa hề yêu đương đắm đuối lên đến cực điểm,
vì từ hồi đó, thời gian và cuộc đời đã dạy ông rằng non nớt và sai lầm là sự
trừng phạt đầu tiên của ông. Mỗi khi nghĩ đến điều áy, ông tự nhủ rằng, nếu
được làm lại lần nữa, ông sẽ không bao giờ cưới một phụ nữ như thế. Đồng
thời, kinh nghiệm nói chung với phụ nữ đã giảm bớt lòng kính trọng của
ông với giới tính. Ông giữ thái độ hoài nghi, dựa trên cơ sở vững chắc của
vô số kinh nghiệm. Những người phụ nữ ông quen biết hầu như thuộc cùng
một loại: ích kỷ, dốt nát và thích chưng diện. Vợ của các bạn ông không hề
gây cho ông cảm hứng tìm kiếm. Vợ ông thì tỏ rõ bản tính lạnh lẽo, tầm
thường, với ông chẳng là gì kể cả niềm vui. Khi ông biết đến thế giới ngầm,
nơi những kẻ đầy thú tính trong xã hội (ông biết một số lớn) khom lưng
quỳ gối, bản tính của ông càng cứng rắn thêm. Ông thấy phần lớn phụ nữ
đều khả nghi - chỉ mê mải nhắm vào những thứ có lợi cho nhan sắc và quẩn
áo. Ông theo dõi họ bằng cái liếc nhìn sắc sảo và khêu gợi. Trong khi đó,
ông không đến nỗi vô tri vô giác khi có người phụ nữ thú vị chế ngự sự tôn
