Bốn lô đã kín người. Bác sĩ Norman McNeill Hale và vợ chiếm một lô. Đây
là một quảng cáo đắt giá. C.R. Walker, một thương nhân buôn bán đồ khô
và sở hữu ít nhất hai trăm ngàn đôla, chiếm lô khác; Một thương nhân nổi
tiếng ngành than ở lô thứ ba; còn Hurstwood và bạn bè ông ở lô thứ tư.
Drouet ở trong số đó. Nói chung, những người đổ đến đây nếu không là
người danh tiếng cũng là người có máu mặt. Họ là sinh khí của một giới
nhất định - giới nhiều tiền và biểu hiện của một tôn ti trật tự bí mật. Các
quý ông Elk biết rõ vị trí của nhau. Họ được kính trọng vì có khả năng tích
lũy tiền của, sở hữu nhà đẹp, xe đẹp, ăn vận sang trọng, và có địa vị quan
trọng trên thương trường. Lẽ đương nhiên, Hurstwood là một nhân vật có
trí tuệ cao hơn chút ít, được thừa nhận là một hình ảnh hoàn hảo, ông khôn
ngoan và luôn thể hiện tư thế đàng hoàng, giữ địa vị đường bệ và quyền
thế, điều khiển tình bạn bằng sự khéo léo trực giác khi xử lý với con người.
Nói chung, ông nổi tiếng hơn đa số những người khác trong cùng giới,
được coi là người biết giấu kín thế lực và sự phát đạt về tài chính của mình.
Tối nay ông ở đúng môi trường của mình. Ông cùng vài người bạn từ
Rector dong xe đến thẳng đây. Trong hành lang, ông gặp Drouet vừa mua
xì gà về. Cà năm người nhập bọn và chuyện trò thân mật về khách khứa
hiện tại và sự thay đổi nói chung trong công việc ở nhà trọ.
- Ai thế này? - Hurstwood nói lúc đi vào nhà hát, nơi các ngọn đèn
hếch ngược và một nhóm các quý ông đang cười và trò chuyện trong chỗ
trống đằng sau ghế.
- Ông Hurstwood, ông khỏe chứ? - Người đầu tiên nhận ra ông, hỏi.
- Rất mừng được gặp ông, - Ông nói và siết nhẹ tay người đó.
- Có vẻ ra trò đấy, nhỉ?
- Vâng, đúng vậy, - viên quản lý nói.
- Hình như Custer có nhiều người ủng hộ, - người bạn nhận xét.
- Cũng nên thế, - Vị quản lý khôn ngoan nói. - Thấy thế tôi cũng
mừng.
