Cứ thế, vận may dồn dập đến. Suốt tuần, dù khoản lương hậu hĩ chưa
tới, dường như cả giới đều nghe nói và kỳ vọng vào cô. Không có tiền -
hoặc chí ít là một khoản cần thiết - cô vẫn được hưởng đủ thứ xa hoa mà
tiền bạc có thể mua được. Cánh cửa của những nơi thanh lịch dường như
rộng mở đón cô không cần đòi hỏi. Những căn phòng tráng lệ, tuyệt diệu
biết chừng nào đến với cô. Những căn phòng tao nhã này là của cô, đẹp
không kém của cô Vance ở Chelsea. Đàn ông gửi hoa, thư tình, dâng hiến
của cải. Các giấc mơ của cô vẫn còn lộn xộn. Một trăm rưỡi đôla! Một trăm
rưỡi đôla! Hình như nó là cửa hang của Aladdin vậy. Mỗi ngày, đầu óc cô
gần như quay cuồng vì những tiến triển, cô tưởng tượng số phận của cô
phải dư dật tiền bạc, ngày càng nhiều và sinh sôi nảy nở. Cô hình dung
những khoái cảm vẫn chưa có, nhìn thấy những ngọn đèn của niềm vui
chưa bao giờ có trên đất liền hoặc biển cả. Cuối cùng, sau nhiều đề phòng,
khoản lương một trăm rưỡi đôla đầu tiên đã tới.
Người ta trả cô ba tờ hai mươi đôla, sáu tờ mười đô và sáu tờ năm đô.
Tất cả gộp thành một cuộn rất tiện. Đi kèm với nụ cười và lời chào của
người thủ quỹ.
- Vâng, - thủ quỹ nói khi Carrie nhận tiền, - cô Madenda một trăm
rưỡi đôla. Đúng là biểu diễn thành công làm nên mọi sự.
- Vâng, đúng thế, - Carrie đáp lại.
Ngay sau đó, một trong những diễn viên tầm thường trong đoàn tới, cô
nghe thấy giọng điệu của thủ quý khác hẳn.
- Bao nhiêu? - Người thủ quỹ nói, gắt gỏng. Người đó giống như cô
gần đây, đợi khoản tiền lương khiêm tốn nhất. Nó khiến cô nhớ lại mấy
tuần cô thu nhặt - hoặc đúng hơn là nhận - bốn đôla rưỡi một tuần từ người
đốc công hách dịch ở nhà máy giày, phát các phong bì với thái độ như một
ông hoàng ban phát nhỏ giọt ân huệ cho đám nô lệ cầu xin. Cô biết rằng
ngày hôm nay, trong phòng ngủ của nhà máy đó, đầy những cô gái nghèo
ăn vận giản dị làm việc ở những dây chuyền dài bên máy móc lách cách,
đến trưa, họ ăn bữa trưa đạm bạc trong nửa giờ, rồi cứ đến thứ Bảy, họ tụ
