chấm giải để khen thưởng cho mặt hàng nào đẹp nhất. Đó cũng là một cơ
hội để kén chồng.
Những thiếu nữ, học dệt từ tấm bé, thường hoàn thành những sản phẩm
tuyệt tác ở tuổi mười bốn đến hai mươi bốn. Tiếp theo, với hoa tay của
mình, các cô sẽ tạo ra giá trị của vải chijimi, mà thường phẩm chất đâu có
được bằng nhau. Bởi thế sự thi tài đã xảy ra giữa các cô. Họ dồn nghệ thuật
cho công việc đầy hứng thú và say đắm trong những tháng mà tuyết như đã
giam lỏng họ, nghĩa là từ tháng mười, khi bắt đầu kéo sợi, cho đến tuần
trăng thứ hai là tháng phải xong việc tẩy vải cho thật trắng trên những cánh
đồng cỏ, những ô vườn phủ đầy tuyết.
Một vài bộ áo kimono của Shimamura được may từ các tấm vải dệt do
những bàn tay của các cô gái ấy, có thể từ giữa thế kỉ trước và anh vẫn có
thói quen giữ những bộ áo cổ xưa, đã qua bao nhiêu hơi người, chẳng dễ
dàng chút nào. Anh chỉ cần nghĩ đến công phu miệt mài lao động của những
cô gái miền núi, tức thì anh phải cho đi tẩy chúng, theo đúng truyền thống,
tận nơi xứ tuyết, nơi khai sinh ra loại vải quý và những cô gái dệt vải trinh
trắng đã sống. Chỉ riêng nghĩ đến sợi gai trắng, trải dài trên tuyết, hòa với
tuyết để hồng lên dưới ánh mặt trời mọc, Shimamura đã có cảm giác được
thanh lọc mạnh mẽ đến nhường nào. Không những anh tin chắc những bộ
kimono của mình đã trút lại đây những vết bẩn, vết cáu nhơ của mùa hè, mà
chính anh, chính con người anh cũng như được tắm gội. Nói cho ra nhẽ thì
đó cũng là thứ tình cảm chủ nghĩa chẳng có gì là vững chắc, bởi lẽ anh đã
đưa cho một hiệu giặt là ở Tokyo nhận giặt tẩy từ đầu, nên anh cũng chẳng
lấy gì làm chắc chắn rằng những bộ kimono kia được tuyết tẩy trắng theo
lối cổ truyền.
Việc tẩy trắng bằng tuyết từ đời này sang đời khác vẫn do các thợ chuyên
nghiệp đảm nhận: những người thợ dệt không làm việc này. Người ta tẩy
trắng ngay khi vải chijimi trắng dệt xong thành từng tấm, trong khi đó thì
những vải màu được dệt màu ngay trên khung cửi, cho đến lúc hoàn thành
