Hull, một tên găng-tơ từng buôn rượu lậu. Hắn biến mất cách nay sáu năm.
Hull chưa bị ra toà nên hồ sơ tư pháp không mấy đầy đủ, và cảnh sát chỉ biết
vóc dáng, màu tóc của hắn – tất cả những thứ này lại rất giống với Henry
Tolman. Cảnh sát quay trở lại nơi phát hiện bộ xương, và cách đó gần 100m,
họ lượm được một chiếc đồng hồ bằng vàng, trên đó khắc hàng chữ “tặng
Henry Tolman nhân ngày sinh nhật lần thứ 21”.
Tiếp tục điều tra, cảnh sát phát hiện Tolman và Henry từng đi cùng nhau
tại New York một thời gian ngắn trước khi Hull mất tích. Điều này không có
gì đáng ngạc nhiên vì Hull đã buôn rượu lậu trong thời gian cấm rượu, do đó
quen biết giới làm rượu. Có thể Tolman đã giết Hull và làm rớt đồng hồ của
mình trong khi kéo xác chết giấu trong bụi cây; cũng rất có thể Hull đã giết
Tolman để mong thừa kế trang trại nho rộng mênh mông, cả cơ sở sản xuất
rượu vang nữa. Và chính vì để khẳng định giả thiết nào đúng, tôi phải tới
đây gặp Tolman.
Viên cảnh sát trưởng đeo bao súng:
— Tôi sẽ dẫn ông tới vườn nho. Nhưng theo tôi, Henry Tolman không dễ
chơi đâu. Hắn đã có sáu năm để dựng lên chứng cứ ngoại phạm. Riêng về
rượu nho của ông già làm ra, tôi bảo đảm hắn rành sáu câu.
— Đó là lý do khiến cảnh sát nhờ tôi. Về cớm, tôi là một tay mơ, nhưng
về nho và rượu nho, khó mà qua mặt tôi. Khi sáng tôi đã gọi điện thoại cho
Tolman rồi. Tôi tự giới thiệu tôi đại diện cho một tập đoàn rượu phương
Đông, và chúng tôi định mua sỉ rượu của anh ta.
— Và ông cho rằng nếu anh ta là kẻ đội lốt, anh ta tin câu chuyện do ông
dựng nên?
— Tôi nghĩ rằng không. Tôi thích anh ta ngờ vực hơn. Nhờ vậy tôi sẽ dễ
tiến hành điều tra. Ông sẵn sàng lên đường chưa?
Xe hơi chạy bảy cây số dọc theo xa lộ liên bang trong buổi xế nắng chói
chang, rồi xe rời xa lộ, rẽ vào con đường mòn chạy men theo sườn đồi thấp
đầy vườn cây ăn trái. Belling ung dung ngồi ngắm phong cảnh, thầm nghĩ
thung lũng thuộc miền Bắc California này với những ngôi nhà bằng đá ẩn
hiện sau giàn nho trông thật giống phong cảnh châu Âu.
