YAMAMOTO - CON RỒNG THÁI BÌNH DƯƠNG - Trang 106

2:10. Thế là phi cơ tuần thám của Nhật được tung ra tìm kiếm vị trí của
hạm đội Anh. Khi Phillips dẫn hạm đội của ông tiến về phía Quantan, thì
hạm đội Nhật phái một lực lượng gồm 34 oanh tạc cơ và 51 phi cơ phóng
thủy lôi để đối phó với hạm đội Anh.
Sáng ngày hôm sau, khi hạm đội Anh tiến gần tới Quantan thì không thấy
tầu đổ bộ của Nhật. Ðô đốc Phillips ra lệnh cho hạm đội tiến ngược về phía
bắc, hy vọng tìm được địch quân. Nhưng đúng lúc đó thì radar của chiến
hạm Repulse phát hiện phi cơ Nhật đang tiến tới. Ðúng 11 giờ sáng thì trận
tấn công của phi cơ Nhật bắt đầu. Từng đợt phi cơ Nhật nhào xuống hạm
đội Anh. Các hạm trưởng Anh trổ hết tài để tránh thủy lôi của Nhật, nhưng
cuối cùng cả hai chiếc Prince of Wales và Repulse đều bị đánh chìm. Gần
một ngàn binh sĩ Anh tử trận cùng với hai chiến hạm Prince of Wales và
Repulse. Ðây là một thất bại nặng nề nhất trong lịch sử hải quân Anh, và
quân Nhật đã phá hủy huyền thoại bất bại của người Anh, và niềm hy vọng
của quân Anh tại Mã Lai Á. Ðô đốc Phillips đã mắc phải những lỗi lầm
quan trọng, nhưng ông không bị trừng phạt, vì ông tử trận ít lâu sau đó.
Tin chiến thắng đánh bại hai chiến hạm quan trọng của hải quân Anh đã
đem hứng khởi cho quân Nhật, và gia tăng huyền thoại bất bại của quân
Nhật. Trong khi đó trận chiến trên bộ vẫn tiếp diễn, và quân Anh vẫn phải
tiếp tục rút lui về miền nam. Trong sáu tuần lễ, quân Nhật đã chiếm trọn
Mã Lai Á. Trên hai chục ngàn quân Ấn Ðộ đầu hàng, và Percival bây giờ
chỉ trông cậy vào sư đoàn Úc đóng tại Jahore ở miền nam Mã Lai Á. Mặc
dầu quân Úc cũng phải rút lui, nhưng họ cũng đánh lại quân Nhật những
đòn chí tử. Quân Anh tuy có khả năng chiến đấu cao, nhưng lại quá ít. Khi
Yamashita mở cuộc tấn công tại Jahore, đánh bại lữ đoàn Ấn Ðộ tại đây thì
Percival đành phải rút lui về cố thủ Tân Gia Ba, và cho nổ tung con đê nối
liền Tân Gia Ba và Mã Lai Á.
Báo chí Nhật hết lời ca tụng Yamashita là anh hùng dân tộc, nhưng chỉ tạo
bất lợi cho Yamashita, vì sự ghen ghét của thủ tướng Ðông Ðiều.
Yamashita tập trung quân và mở cuộc tấn công cuối cùng vào Tân Gia Ba.
Quân trú phòng Tân Gia Ba gồm có 85 ngàn binh sĩ, và sáu tiểu đoàn mới
được tăng cường từ Anh Quốc. Percival có nhiều quân hơn Yamashita, và