Vì các chiến hạm cho đệ tứ hạm đội mượn sẽ được xử dụng trong trận tấn
công tại quần đảo Midway, nên phó đô đốc Inouye lập tức mở cuộc tấn
công Biển San Hô ngay. Theo kế hoạch của Inouye thì Nhật sẽ đánh chiếm
Tulagi ngày 3-5 và toàn lực sẽ tung vào trận đánh chiếm hải cảng Morseby
một tuần sau đó. Inouye chia lực lượng tấn công làm hai cánh tiến quân.
Một lực lượng do đề đốc Goto chỉ huy gồm có hàng không mẫu hạm nhỏ
Shoho, bốn thiết giáp hạm và một khu trục hạm. Lực lượng thứ hai do phó
đô đốc Takagi chỉ huy có hai hàng không mẫu hạm lớn là Zuikaku và
Shokaku, và sáu khu trục hạm.
Nhờ tin tức tình báo, đô đốc Nimitz, tư lệnh lực lượng Mỹ tại Thái Bình
Dương, biết trước được kế hoạch tấn công khu vực Biển San Hô của Nhật.
Nimitz lập tức ra lệnh cho đô đốc Fletcher và hàng không mẫu hạm
Yorktown đang hoạt động tại nam Thái Bình Dương phải rút lui về
Tongabatu để lấy thêm tiếp tế và sẽ gặp lực lượng của phó đô đốc Fitch và
mẫu hạm Lexington tại Biển San Hô để ngăn chặn bước tiến của Nhật.
Ngày 4-5 đô đốc Grace của Anh Quốc cùng ba chiến hạm cũng tiến vào
vùng Biển San Hô để trợ giúp lực lượng Mỹ. Ðô đốc Grace được xung vào
lực lượng xung kích 44, dưới quyền của đô đốc Fletcher. Chính trong trận
đánh Biển San Hô, đô đốc Grace của hải quân hoàng gia Anh quốc đã trổ
tài điều khiển chiến hạm tránh thủy lôi của hải quân Nhật Bản một cách tài
tình xuất chúng, vô hiệu hóa rất nhiều đợt tấn công của phi cơ phóng thủy
lôi Nhật.
Fletcher đưa mẫu hạm Yorktown hờm sẵn tại hành lang Jomard, chờ đợi
hải quân Nhật đi qua để tấn công, vì ông biết rằng muốn tấn công hải cảng
Morseby, hải quân Nhật phải đi qua hành lang này. Tuy đọc được mật mã
của Nhật, nhưng đô đốc Nimitz cũng lo ngại không biết lực lượng nhỏ bé
của Mỹ có thể đánh bại được lực lượng tấn công hùng hậu của Nhật hay
không.
Về phía Nhật Bản, Inouye thành lập bốn lực lượng xung kích khác nhau.
