Phó đô đốc Shima chỉ huy lực lượng tấn công Tulagi; phó đô đốc
Marushige hành quân tại quần đảo Louisiade; phó đô đốc Kajoka chỉ huy
lực lượng tấn công Morseby, và phó đô đốc Goto chỉ huy không lực trên
các mẫu hạm. Các tư lệnh Nhật Bản rất lạc quan vì tưởng rằng hải quân Mỹ
chỉ có một mẫu hạm trong vùng.
Cuộc đổ bộ vào Tulagi của phó đô đốc Shima ngày 3-5 là một chiến thắng
ngoạn mục, đúng theo kế hoạch. Ngày hôm sau lực lượng tấn công hải cảng
Morseby bắt đầu di chuyển, có một chiến hạm nhẹ và sáu khu trục hạm
yểm trợ. Tuy nhiên ngay khi cuộc tiến quân của Nhật vừa bắt đầu thì các
hàng không mẫu hạm của Mỹ mở một cuộc tấn công ác liệt vào các địa
điểm đổ bộ tại Tulagi, và phá hủy được một số tầu chiến của Nhật. Ðiều
này cảnh cáo cho lực lượng Nhật biết lực lượng hải quân xung kích của Mỹ
đang hiện diện trong vùng. Lực lượng của phó đô đốc Takagi đang ở phía
bắc quần đảo Solomons, được lệnh phải tiến gấp rút tới nghênh địch. Lực
lượng Nhật có nhiệm vụ tiến chiếm hải cảng Morseby vẫn tiếp tục cuộc
hành quân và được lực lượng của phó đô đốc Goto bảo vệ.
Vào sáng ngày 6-5, các chiến hạm của Takagi đã tới phía đông nam của
quần đảo Solomons, và tiến vào Biển San Hô, nhưng mãi ngày hôm sau
Takagi mới đụng độ với hải quân Mỹ. Vào lúc hừng sáng ngày 7-5, những
phi cơ tuần thám của Nhật bốc lên từ hàng không mẫu hạm tỏa ra tìm địch.
Chỉ một lát sau, một phi cơ do thám cấp báo về đã tìm thấy lực lượng xung
kích hải quân Mỹ, gồm có cả một hàng không mẫu hạm, tại một địa điểm
khoảng 160 dặm về phía nam của vị trí Nhật. Toàn thể lực lượng tấn công
của Nhật trên hai chiếc Zuikaku và Shokaku, gồm có 78 oanh tạc cơ, phi cơ
phóng thủy lôi và chiến đấu cơ lập tức cất cánh tiến về phía vị trí hải quân
Mỹ. Nhưng khi tới vị trí địch quân đã được báo cáo, các phi công Nhật chỉ
thấy một tầu chở dầu có một khu trục hạm bảo vệ. Hai chiếc tầu này lập tức
trở thành mục tiêu của một cuộc tấn công ác liệt. Cả hai chiếc tầu, chiếc
Neosho chở dầu và chiếc khu trục hạm Sims đều bốc cháy và chìm.
