Mặt trời đã xuống sau dãy núi từ lâu. Những cái bóng đổ xuống quanh họ
đang ngày một thẫm, dù rằng ở tít xa qua đám cây cối và phía trên những
ngọn cây đen ngòm mọc ở những chỗ thấp hơn bên dưới, họ còn có thể
nhìn thấy ánh chiều trên những bình nguyên phía bên kia. Lúc này họ cố
sức khập khiễng bước thật nhanh xuống những con dốc thoai thoải trong
rừng thông theo một đường mòn chênh chếch về phía Nam. Thỉnh thoảng
họ len lỏi qua một rừng dương xỉ diều hâu bạt ngàn, những tấm lá lược
vươn cao quá đầu anh chàng hobbit; đôi lúc họ lặng lẽ cất bước trên một
thảm lá thông; và suốt khoảng thời gian ấy cảnh ảm đạm của rừng cây mỗi
lúc một nặng nề hơn và vẻ u tịch càng lúc càng bí ẩn hơn. Tối hôm đó
không có lấy một ngọn gió để đem đến cho những cành cây một tiếng thở
dài của biển.
“Chúng ta có phải đi xa thêm chút nào nữa không?” Bilbo hỏi, khi trời đã
tối đến mức anh chàng chỉ có thể nhìn thấy bộ râu của Thorin ve vẩy bên
cạnh mình, và yên tĩnh đến nỗi anh chàng nghe tiếng thở của mấy chú lùn
chẳng khác nào một tiếng động lớn. “Các ngón chân tôi bầm giập và vẹo vọ
hết cả rồi, cẳng chân tôi thì đau, còn cái bụng thì lép kẹp như bao tải rỗng
ấy.”
“Đi thêm một chút thôi,” Gandalf nói.
Sau một quãng thời gian dường như dài đến hàng thế kỷ, họ bỗng đến một
khoảng trống tại đó không có cây cối. Trăng đã lên và rọi sáng đất ấy.
Không hiểu vì sao tất cả bọn họ lại có cảm giác rằng nơi đó chẳng an lành
gì, dù rằng họ chẳng nhìn thấy chuyện gì không ổn cả.
Bỗng họ nghe thấy một tiếng hú tít xa dưới chân đồi, tiếng hú dài nghe đến
rùng mình. Một tiếng khác đáp lại từ phía bên phải và gần họ hơn rất nhiều,
sau đó lại có tiếng hú đáp lại khác không xa lắm về phía bên trái. Đó là lũ
chó sói hú trăng, bầy sói đang tập hợp nhau lại!
Gần cái hang của anh chàng Baggins ở quê nhà không có chó sói sinh sống,
nhưng anh chàng biết âm thanh ấy. Anh chàng đã được nghe mô tả khá
nhiều trong các câu chuyện kể. Một người anh họ của anh chàng (bên họ
Took), trước kia từng đi đây đó rất nhiều, vẫn thường nhại tiếng hú đó để
dọa anh chàng. Nghe tiếng hú ấy dưới vầng trăng giữa rừng quả là quá sức
chịu đựng của Bilbo. Thậm chí những chiếc nhẫn thần cũng chẳng có công
