dòng nước đã khoét một vịnh lớn. Dưới chân bờ vịnh dốc xuống là những
dải đất phủ đầy đá cuội và đầu mút phía Đông của vịnh được bít lại bởi một
mũi đá cứng chìa ra. Hầu hết mấy cái thùng đều bị mắc cạn tại chỗ nước
nông ven bờ vịnh, dù rằng một vài cái vẫn tiếp tục trôi để rồi đâm sầm vào
mỏm đá.
Trên hai bờ sông đã có người trực sẵn. Họ nhanh chóng dùng sào đẩy đám
thùng túm tụm một chỗ trong bóng tối, và sau khi đã đếm xong, họ lấy
thừng buộc tất cả vào với nhau rồi bỏ chúng tại đó cho đến sáng. Những
chú lùn tội nghiệp! Lúc này thì Bilbo không đến nỗi khốn khổ lắm. Anh
chàng trườn xuống từ cái thùng của mình và lội vào bờ, rồi lẻn vào vài túp
lều mà anh nhìn thấy gần mép nước. Anh chàng không còn đắn đo suy nghĩ
nữa nếu có cơ hội xoáy một bữa tối; suốt một thời gian dài anh chàng
đã buộc phải làm chuyện đó, và lúc này anh chàng hiểu quá rõ cái đói thực
sự là thế nào, chứ đâu phải chỉ quan tâm một cách tao nhã đến những món
sơn hào hải vị trong một tủ thức ăn đầy ắp. Anh chàng cũng thoáng nhìn
thấy một ánh lửa qua đám cây, và điều đó thật quyến rũ đối với anh chàng
khi mà bộquần áo ướt sũng và rách bươm vừa lạnh vừa dính dớp cứ bám
chặt vào người.
* * *
Chẳng cần phải kể nhiều với các bạn về những cuộc mạo hiểm của anh
chàng đêm hôm ấy, bởi lúc này chúng ta đang gần đến hồi kết của cuộc
hành trình về phía Đông và sắp đến cuộc mạo hiểm cuối cùng vĩ đại nhất,
vì vậy chúng ta phải khẩn trương. Dĩ nhiên, với sự trợ giúp của chiếc nhẫn
thần, thoạt đầu anh chàng xoay xở thuận lợi, nhưng cuối cùng cũng bị phát
giác vì những vết chân ướt và vệt nước dài rỏ xuống từ quần áo còn in dấu
ở bất kỳ nơi nào anh chàng đi qua hoặc ngồi xuống; mà anh chàng lại bắt
đầu bị sổ mũi nên có tìm cách lẩn trốn ở đâu đi nữa thì cũng bị phát hiện vì
những tiếng hắt hơi cố nén mà cứ bật ra. Chẳng bao lâu sau ngôi làng ven
sông ấy náo động cả lên; nhưng Bilbo đã trốn vào trong rừng, mang theo
một ổ bánh mì, một bình da đựng rượu vang và một cái bánh nướng không
phải của mình. Anh chàng phải trải qua nốt đêm ấy mà không có lò sưởi
còn người thì ướt sũng, nhưng bình rượu đã giúp anh chàng khắc phục
được, và anh chàng thực sự đã lơ mơ chợp mắt được một chút trên đám lá
khô, dù là đã sắp đến cuối năm và không khí lúc này đang giá lạnh.
