chàng cũng không ưa gì cái lối Quả Núi trông như đang cau mày đe dọa
mình khi nó ngày càng đến gần hơn. Tuy nhiên, một lát sau, dòng sông
chuyển hướng xuống phía Nam, Quả Núi lùi xa dần, và cuối cùng, vào lúc
xế chiều, hai bờ sông trở nên rung chuyển, dòng sông tập hợp tất cả những
dòng chảy lang thang lại thành một trận lũ chảy xiết khó lường, cuồn
cuộn lao đi với tốc độ chóng mặt.
Mặt trời đã lặn khi dòng sông một lần nữa lượn cong về hướng Đông rồi ào
ào đổ vào Hồ Dài. Tại đó cửa sông rộng và ở mỗi bên đều có cổng đá nom
tựa vách núi, đá sỏi chất thành đống dưới chân cổng. Hồ Dài! Bilbo chưa
từng hình dung được rằng ngoài biển ra lại có bất kỳ vùng nước nào mênh
mông đến thế. Hồ rộng đến mức bờ bên kia nom nhỏ tí và xa tít, dài đến
mức không thể nhìn thấy đầu tận cùng ở phía Bắc hướng về Quả Núi. Bilbo
chỉ biết theo bản đồ, rằng tít tận trên đó, nơi mà những vì sao trong chòm
Đại Hùng lúc này đang nhấp nháy, Sông Chảy đổ xuống hồ từ Thung Lũng,
rồi cùng với Sông Rừng dâng nước ngập tràn một khu vực trước kia hẳn
từng là thung lũng sâu đầy đá. Tại đoạn cuối hồ ở hướng Nam, nước hợp
lưu của hai dòng sông lại đổ ào qua những ngọn thác cao rồi hối hả chảy về
những miền đất chưa ai từng biết. Trong bầu không khí buổi tối tĩnh lặng,
người ta có thể nghe thấy âm thanh của những dòng thác giống như một
tiếng gầm xa xăm.
Cách cửa Sông Rừng không xa là cái thị trấn kỳ lạ mà anh chàng đã nghe
các tiên nói đến trong hầm rượu của vua. Nó không được xây trên bờ, tuy
cũng có một vài túp lều và công trình xây dựng ở đó, mà được xây ngay
trên mặt hồ, một mũi đá che chắn dòng xoáy của dòng sông đổ vào tạo
thành một cái vịnh êm đềm. Một cây cầu lớn bằng gỗ chạy thẳng tới một
thị trấn nhộn nhịp toàn những căn nhà gỗ dựng trên giàn chống đồ sộ bằng
cây rừng, không phải thị trấn của các tiên mà là của Con Người, những
kẻ vẫn dám cư ngụ ở đây, dưới bóng của quả núi-rồng phía xa. Họ vẫn làm
ăn phát đạt nhờ vào việc buôn bán hàng hóa từ phía Nam ngược sông lên
hoặc do ngựa chở qua các dòng thác đến thị trấn; nhưng vào thời hoàng
kim xa xưa, khi Thung Lũng ở phía Bắc giàu có và phồn vinh, họ đã từng
có nhiều của cải và hùng mạnh, từng có những hạm đội trên sông nước,
một số thuyền chở đầy vàng còn một số chở và chiến binh mặc áo giáp,
từng có những cuộc chiến những chiến công mà bây giờ chỉ còn là truyền
