thuyết. Người ta vẫn còn có thể nhìn thấy những giàn gỗ mục nát của một
thị trấn lớn hơn dọc bờ hồ khi mực nước xuống thấp vào thời kỳ hạn hán.
Song con người chẳng nhớ gì mấy về tất cả những điều đó, dù rằng một số
người vẫn còn hát những bài ca xưa về các vị vua người lùn của Quả Núi:
Thror và Thrain thuộc chủng tộc Durin, về sự xuất hiện của lão rồng và sự
sụp đổ của các vị chúa tể Thung Lũng. Một số người cũng hát rằng một
ngày nào đó Thror và Thrain sẽ trở về và vàng sẽ chảy trên sông, qua các
cổng của quả núi, và khắp vùng sẽ đầy ắp lời ca và tiếng cười mới mẻ.
Song câu chuyện cổ tích thú vị này chẳng ảnh hưởng nhiều đến công việc
hàng ngày của họ.
* * *
Ngay khi chiếc bè kết bằng những cái thùng ấy xuất hiện, người ta đã chèo
thuyền ra từ giàn chống thị trấn và cất tiếng réo gọi đám lái bè. Người ta
quăng thừng xuống và khua mạnh mái chèo chẳng mấy chốc cái bè đã được
kéo ra khỏi dòng chảy của Sông Rừng và được lôi đi quanh bờ đá cao vào
cái vịnh nhỏ của thị trấn Hồ. Tại đó nó được neo lại cách đầu cầu lớn
không xa lắm về phía bờ. Chẳng bao lâu nữa những con người đến từ phía
Nam sẽ mang một số thùng đi, những thùng còn lại sẽ chất đầy hàng hóa
mà họ đã đem đến để chuyển ngược dòng tới xứ sở của các Tiên Rừng.
Trong thời gian chờ đợi, những thùng ấy được thả nổi trong khi các tiên
chủ bè và những người lái thuyền đi dự tiệc trong thị trấn Hồ.
Nếu có thể nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra dưới bờ vịnh sau lúc họ rời đi và
màn đêm buông xuống, hẳn là họ đã ngạc nhiên. Thoạt tiên, một cái thùng
được Bilbo cắt rời ra và đẩy vào bờ rồi mở nắp. Những tiếng rên rỉ phát ra
từ bên trong, và một chú lùn vô cùng khốn khổ bò ra. Rơm ướt bám đầy bộ
râu lấm bê lấm bết của chú; chú rất đau đớn và người thì cứng đờ, mình
mẩy bầm giập và tiều tụy đến nỗi hầu như không đứng vững nổi cũng
không thể loạng choạng lội qua chỗ nước nông để mà nằm rên rỉ trên bờ.
Nom chú có vẻ đói khổ cùng cực và hoang dại giống như một con chó bị
xích trong cũi và bị bỏ quên suốt một tuần lễ. Đó là Thorin, song các bạn
chỉ có thể nhận ra nhờ sợi dây chuyền vàng và cái mũ trùm màu xanh da
trời có núm tua màu bạc đã xỉn của chú lúc này đã bẩn và rách tả tơi. Thậm
chí phải một lúc sau chú mới tỏ ra nhã nhặn với anh chàng hobbit.
