Chương XI - TRƯỚC NGƯỠNG
CỬA
Sau hai ngày đường họ đã chèo tới đầu Hồ Dài và lướt vào Sông Chảy, và
lúc này tất cả bọn họ đều có thể nhìn thấy Quả Núi Cô Đơn dữ tợn cao ngất
trước mặt. Dòng nước chảy xiết nên thuyền họ đi rất chậm. Cuối ngày thứ
ba, ngược dòng sông được vài dặm, họ ghé vào bờ bên trái tức là bờ Tây,
và lên bờ. Tại đây họ gặp bầy ngựa lớn chất sẵn thực phẩm dự trữ và các
nhu yếu phẩm khác cùng bầy ngựa nhỏ đã được gửi đến để họ tùy ý sử
dụng. Họ chất lên lưng đàn ngựa nhỏ những gì có thể và phần còn lại được
gom vào một cái kho trong lều, nhưng không một ai trong số những người
dân thị trấn chịu ở lại với họ, thậm chí chỉ ở qua đêm hôm ấy, vì nơi đây
quá gần bóng đen của Quả Núi.
“Chẳng tội gì mà ở lại, phải đợi đến khi những bài hát kia trở thành hiện
thực đã!” họ nói. Ở cái vùng hoang vu này thì tin vào lão rồng dễ hơn là tin
vào Thorin. Quả thật cái kho của các chú lùn không cần đến bất kỳ ai canh
gác, bởi toàn bộ vùng đất này thật tiêu điều và trống trải. Vì vậy đám người
hộ tống bỏ họ lại đó và vội vã rời đi, xuôi theo dòng sông và những con
đường hướng về bờ hồ, dù rằng trời đã sắp tối.
Các chú lùn trải qua một đêm giá lạnh và cô đơn, nhụt cả nhuệ khí. Ngày
hôm sau họ lại lên đường. Balin và Bilbo đi ngựa ở đoạn hậu, mỗi người
dắt theo một chú ngựa con chở nặng bên cạnh mình; những người khác ở
phía trước một quãng đang bước vào con đường khó đi, bởi không có
đường mòn. Họ di chuyển theo hướng Tây Bắc, chếch xa dần khỏi Sông
Chảy và ngày một tiến gần hơn tới một mũi lớn của Quả Núi chĩa theo
hướng Nam về phía họ.
Đó là một hành trình mệt rã rời, một hành trình lặng lẽ và lén lút. Không có
tiếng cười, không có tiếng hát hay tiếng đàn hạc; niềm tự hào và hy vọng
từng rộn rã trong lòng họ khi nghe những bài ca xưa cất lên bên hồ đã tắt
dần, nhường chỗ cho nỗi sầu muộn nặng nề. Họ biết mình đang đến gần hồi
kết của cuộc hành trình, và rằng đó có thể là một hồi kết rất khủng khiếp.
Vùng đất quanh họ trở nên tiêu điều và cằn cỗi, dù rằng theo lời kể của
