mang điềm gở. Âm thanh duy nhất là tiếng nước chảy qua kẽ đá, và chốc
chốc lại có tiếng kêu khàn khàn khó chịu của một con chim. Balin
rùng mình.
“Chúng ta trở về thôi!” chú nói. “Ở đây chúng ta chẳng làm được trò trống
gì đâu! Mà tôi chẳng thích gì những con chim ghê tởm này, chúng nom như
lũ do thám của cái ác.”
“Vậy là lão rồng vẫn còn sống và đang ở trong phòng lớn dưới gầm Quả
Núi rồi - hay cũng có khi nhìn đám khói mà tôi tưởng tượng ra như thế,”
anh chàng hobbit nói.
“Khói không chứng tỏ điều đó,” Balin nói, “dù rằng tôi không nghi ngờ
rằng cậu nói đúng. Song có thể lão đã đi vắng một thời gian, hoặc giả lão
đang nằm trên sườn núi mà canh gác, và tôi vẫn biết rằng khói và hơi nước
sẽ thoát ra qua các cổng: tất cả các phòng lớn bên trong hẳn đầy ắp cái mùi
nồng nặc của lão.”
Với những ý nghĩ buồn nản như vậy, lại luôn bị lũ quạ kêu quang quác bám
theo ở trên đầu, họ mệt mỏi quay trở về khu trại. Mới hồi tháng Sáu họ
từng là khách tại ngôi nhà đẹp đẽ của ngài Elrond, và dù lúc này mùa thu
mới đang chầm chậm nhích dần sang mùa đông, quãng thời gian dễ chịu
kia dường như đã xa cách nhiều năm rồi. Họ cô độc trên cái vùng đất hoang
tàn đầy hiểm họa này mà chẳng hy vọng được giúp đỡ gì thêm nữa. Họ
đang ở hồi kết của cuộc hành trình, mà dường như vẫn cách xa điểm
kết thúc cuộc tìm kiếm của mình như cũ. Không ai trong bọn họ còn chút
nhuệ khí nào nữa.
Kể cũng lạ là lúc này anh chàng Baggins lại còn nhiều nhuệ khí hơn những
người khác. Anh chàng thường mượn bản đồ của Thorin rồi vừa chăm chú
nhìn nó vừa ngẫm nghĩ về những chữ rune và bức thông điệp bằng ký tự
ánh trăng mà ngài Elrond đã đọc. Chính ngài là người đã khiến các chú lùn
khởi đầu cuộc tìm kiếm trên các sườn núi phía Tây để tìm cánh cửa bí mật.
Họ rời trại tới một thung lũng dài, hẹp hơn cái thung lũng lớn ở phía Nam
nơi những Cánh Cổng của dòng sông trấn giữ, thung lũng này được bao
quanh bởi những mũi thấp hơn của Quả Núi. Hai mũi trong số này xiên về
hướng Tây từ khối núi chính tạo thành hai đỉnh núi dốc đứng đổ xuống tận
đồng bằng. Ở sườn phía Tây khối núi ít lưu lại dấu chân cướp bóc của lão
