chốc chốc họ lại dừng bước, e ngại lắng nghe thêm một lần xem có bất kỳ
động tĩnh nào cho thấy lão rồng đã trở về không.
Dù rằng tất cả đồ trang trí ngày xưa đã đổ nát hoặc bị tàn phá từ lâu, và dù
tất cả đã nhem nhuốc và tan hoang bởi những chuyến đi về của lão quái vật
ấy, Thorin vẫn biết từng lối đi và từng quãng rẽ. Họ trèo lên những nhịp cầu
thang dài, rồi rẽ và đi dọc những lối rộng đầy tiếng vọng, rồi lại rẽ và trèo
lên những nhịp cầu thang khác, và nhiều cầu thang nữa. Những cầu thang
này nhẵn nhụi, được cắt ra từ các phiến đá núi rộng và đẹp; và các chú lùn
cứ trèo lên, lên mãi mà cũng không gặp một dấu hiệu nào của sự sống, chỉ
thoáng thấy những bóng đen len lén trốn chạy khỏi ánh đuốc bập bùng
trong những ngọn gió lùa.
Tuy vậy, các bậc đá ấy đâu phải được làm ra để dành cho đôi chân của
giống người hobbit, và đúng lúc Bilbo bắt đầu cảm thấy mình không thể
tiếp tục đi nữa thì trần phòng lớn bỗng cao vút lên vượt khỏi tầm sáng của
ánh đuốc. Có thể nhìn thấy làn ánh sáng trắng yếu ớt rọi xuống qua một lỗ
hổng nào đó ở tít trên cao, và không khí có mùi tươi mát hơn. Trước mắt họ
ánh sáng lờ mờ rọi qua những cánh cửa lớn lem nhem cháy dở đang oằn
mình trên các bản lề.
“Đây là đại sảnh của Thror,” Thorin nói, “là phòng yến tiệc và hội họp.
Cách đây không xa là Cổng Trước rồi.”
Họ đi qua cái đại sảnh hoang tàn. Những cái bàn ở đó đã mục nát; ghế ngồi
và tràng kỷ nằm ngổn ngang đã cháy đen và nát hỏng. Xương sọ và xương
ống la liệt trên mặt sàn lẫn cùng hũ, bát, những chiếc sừng dùng để uống
rượu đã vỡ và bụi đất. Lúc đi qua thêm vài cái cửa ở phía bên kia sảnh, họ
nghe thấy tiếng nước chảy, và làn ánh sáng nhợt nhạt bỗng trở nên rõ
ràng hơn.
“Kia là khởi nguồn của Sông Chảy,” Thorin nói. “Từ đây dòng sông hối hả
chảy ra Cổng Trước. Chúng ta hãy lần theo nó!”
Từ một lỗ hổng mờ mịt trên vách đá, một dòng nước sôi sùng sục chảy ra,
rồi cuồn cuộn chảy trong một con kênh hẹp được những bàn tay khéo léo
thời cổ xưa đào sâu, xây đắp và nắn thẳng. Dọc kênh là một con đường lát
đá đủ rộng cho nhiều người cùng sóng bước. Họ chạy thật nhanh dọc con
