đường này rồi chạy quanh một vòng cua rộng - và kìa! Trước mặt họ là ánh
ngày sáng sủa. Phía trước là một cái cổng vòm vươn cao, vẫn còn để lộ
những mảnh vỡ của công trình chạm khắc cổ ở bên trong, dù nó đã
mòn vẹt, sứt sẹo và nhem nhuốc. Một mảnh mặt trời đầy sương phủ tỏa ánh
sáng mờ nhạt giữa hai nhánh của Quả Núi và rót những tia nắng vàng
xuống mặt lát tại lối vào cổng.
Một bầy dơi hoảng hốt thức giấc vì những bó đuốc bốc khói đang bay loạn
trên đầu họ; bởi trong lúc lao mình về phía trước, họ đã trượt chân trên
những hòn đá bị mài nhẵn và phủ đầy bùn dưới bàn chân qua lại của lão
rồng. Lúc này trước mặt họ dòng nước ào ào chảy ra khỏi con kênh hẹp và
tung bọt đổ xuống thung lũng. Họ ném những bó đuốc đã gần tàn xuống
đất, và đứng nhìn đăm đăm ra ngoài bằng cặp mắt sững sờ. Họ đã tới Cổng
Trước, và đang nhìn xuống Thung Lũng.
“Chà!” Bilbo nói, “trước kia tôi chẳng bao giờ mong được nhìn ra ngoài từ
cái cửa này. Và tôi đã chẳng hề mong lại được vui mừng nhìn thấy mặt trời
hay cảm nhận gió mơn man trên mặt mình nữa. Nhưng mà, ái dà! Gió
lạnh đấy!”
Quả là gió lạnh thật. Một làn gió đông lạnh buốt thổi qua báo hiệu mùa
đông sắp tới. Gió cuồn cuộn quanh hai nhánh Quả Núi rồi thổi vào thung
lũng, vi vu giữa các tảng đá. Sau một thời gian dài ở dưới hang sâu ngột
ngạt với nỗi ám ảnh về lão rồng, họ run rẩy trong ánh mặt trời.
Bỗng Bilbo nhận ra rằng mình không chỉ mỏi mệt mà còn thật sự đói nữa.
“Hình như trời sáng đã lâu rồi,” anh chàng nói, “và tôi cho rằng tầm này là
giờ ăn điểm tâm đấy - nếu có bữa điểm tâm nào để mà ăn. Song tôi cảm
thấy ngưỡng cửa trước hang lão rồng Smaug không phải là nơi an toàn nhất
để mà dùng bữa đâu. Hãy tới chỗ nào có thể ngồi yên trong chốc lát ấy!”
“Đúng quá rồi!” Balin nói. “Và tôi nghĩ tôi biết chúng ta phải đi lối nào:
chúng ta phải tới cái trạm gác cũ ở góc Tây Nam của Quả Núi.”
“Cách đây bao xa?” anh chàng hobbit hỏi.
“Năm giờ đi bộ, tôi nghĩ thế. Đường sẽ khó đi. Con đường từ Cổng Trước
dọc theo bờ trái dòng nước có vẻ đã hư hại hết rồi. Nhưng hãy nhìn dưới
kia mà xem! Dòng sông bỗng nhiên lượn vòng về phía Đông ngang qua
