“Ôi, cháu bé thật xinh!” Bà nói, và quỳ xuống cỏ. Bà cầm lấy bàn tay bụ
bẫm của đứa bé và hỏi, “Cháu xinh đẹp, cháu tên gì?”
“Monica” nó trả lời.
“Monica?” bà Elinor lặp lại.
“Con thích tên đó, thưa bà,” Jessica nói, “mặc dù không bao giờ con nghe
gọi ai như thế! Tên đó con lấy ra từ một cuốn sách, có lẽ là một cuốn tiểu
thuyết.”
Một giây sau, tất cả đã ngồi trên ghế nơi sân hiên. Herbert mỉm cười thở
ra, mặt trời chói sáng gương mặt bành bạnh và xanh xao của anh ta. Bà
Elinor tách đi một lát, và khi trở lại, trên tay bà có một đĩa bánh ngọt.
“Hãy lấy một cái đi!” Jessica bảo con, giọng nghiêm khắc.
Con bé cầm lấy một cái bánh bằng ngón tay cái và ngón trỏ.
Ông William im lặng, chỉ muốn được rút lui. Ông không có đề tài để nói
chuyện trong những trường hợp như thế này. Những màn ghê tởm lại hiện ra
trong tâm trí ông, ông không sao giải thích được do đâu nó không để lại dấu
vết nào trên người của Jessica, trừ vẻ suy tư làm tăng sự duyên dáng của cô
ta.
“Tôi mong rằng cô về lần này là về luôn,” bà Elinor nói với tất cả nhiệt
tình.
“Dạ vâng,” Jessica nói với vẻ sốt sắng “Căn nhà của chúng con thật rất dễ
chịu. Herbert đã ra sức giữ gìn sạch sẽ. Con muốn lát lại sàn gác bằng giấy
cuộn mịn, thứ giấy mà bà đã dùng ở phòng khách. Con cũng muốn bọc lại
bộ xa-lông bằng vải nhung màu xanh nhạt, bà nghĩ sao?”
“Như thế chắc phải đẹp lắm!” bà Elinor dè dặt đáp.
“Phải chi con không bệnh, chắc nhà mới của con giờ này cũng đã xây
xong,” Jessica tiếp tục nói, nhưng tiếng nói có vẻ hấp tấp hơn, và các phụ
âm nghe không được rõ lắm. Hai mắt của cô ta thiếu nét quả quyết, nhìn chỗ
này chỗ khác với vẻ băn khoăn, và bỗng đột ngột đứng dậy nói, “Con có thể
vào xem lại ngôi nhà yêu quý không, thưa bà?”
“Được, chắc chắn là được thôi!”
Con bé sắp sửa đi theo mẹ, nhưng Jessica liền nghiêm giọng nói:
“Không, không, mày không được vào.”
