đầu đã giảm bớt. Thật ra thì chính Marion, trong khi bắt lỗi William, đã nêu
lên cho chàng biết sức mạnh của sự đam mê mới này. Bản chất nó là dứt
khoát, và khi cô ta đặt chàng đối diện với những gì đã xảy ra, chàng đã
nghiêng mình nói:
“Anh rất lấy làm ân hận, nhưng đó là sự thật.”
Thế nhưng, chàng có ân hận bao giờ đâu. Giờ phút này, Elinor không
những chỉ là vợ chàng mà còn là người yêu nhất đời của chàng, sau bao năm
chung sống, chàng tự nhủ, đó là một điều họa hiếm. Chàng đã chờ đợi cho
mùa hè trải qua khá lâu mới tỏ tình. Trong dịp đầu hè, vào một ngày cực kỳ
mệt nhọc, nóng bức và ẩm ướt, sau khi đã chèo thuyền trên thượng nguồn
con sông gần nhà, chàng đã ngỏ lời xin cưới nàng làm vợ, và nàng đã nhận
lời ngay. Elinor không tỏ vẻ ngạc nhiên như chàng đã tưởng, nàng đã trả lời
một cách bình thản:
“Em đang chờ đợi, Marion nói cho em biết những gì anh đã nói với cô
ấy.”
Sự bộc trực như thế giữa hai người đàn bà, sự bộc trực mà chàng biết rõ,
vẫn làm cho chàng bực tức. Hai người đàn ông sẽ không bao giờ nói với
nhau về những điều thiêng liêng như thế. Mỗi lần nghĩ đến, chàng cảm thấy
mình bị xúc phạm, nhưng sự việc đã như thế rồi. Những người chơi bài
bright với Elinor đã cho chàng thấy rõ điểm đó. Mặc dầu không muốn,
chàng cũng đã nghe lỏm được những lời bình phẩm của bảy cô bạn tốt nhất
của Elinor ở Manchester hay ở quanh vùng. Những người chồng của họ,
cũng là bạn rất tốt của chàng tại câu lạc bộ trong vùng và cảm thấy phật lòng
mỗi khi nghe được những lời nói hớ hênh như thế. Chàng không thể nào tin
được Elinor cũng thật thà một cách ác độc như bảy người đàn bà nhẹ dạ kia,
nhưng chàng đâu dám đặt câu hỏi với nàng. Chàng tiếp tục chỉ tin tưởng
được vào một mình nàng trong đám phụ nữ, gần như là hoàn toàn. Chàng
vẫn cảm thấy rung động vì vui sướng mỗi khi nhìn thấy chiếc đầu duyên
dáng của nàng trên cần cổ khá cao thon thả, với một búi tóc ánh vàng lấp
lánh trên gáy. Mỗi lần nàng đi ngang qua, chàng không thể cầm mình mà
không táy máy chân tay; chàng vuốt ve mái tóc nàng, rồi men theo vòng tròn
quanh chân tóc, hoặc khẽ đặt tay lên đôi nhũ hoa chắc nịch của nàng.
