Nhiều năm về trước, một lần khi ông William về nhà, mở cửa phòng
khách phía Đông, thấy Jessica ở đó; bấy giờ nó mới lên bảy, ngồi trên một
ghế bành bọc nhung, giẻ lau cầm tay, vì bà Bertha đã bắt đầu gọi con đi theo
giúp mình. Nhưng Jessica không lau phủi gì cả, nó ngồi chễm trệ trên ghế,
đôi mắt sáng ngời, ngó nhìn lơ lửng, một nụ cười mỉm duyên dáng nâng cao
hai khóe miệng. Cô bé múa men bàn tay còn rảnh, một bàn tay xinh xắn,
mũm mĩm, trắng ngần, một bàn tay không mấy có liên hệ với bàn tay của
một mụ bồi phòng.
Khi ông William nhìn nó ngạc nhiên, nó bối rối kêu lên, rồi bình tĩnh trở
lại.
“Ôi, thưa ông Asher, con không nghe tiếng ông đi vào,” nó lúng búng
trong miệng, nhảy vọt khỏi chiếc ghế và trốn chạy về phía nhà bên.
Ông gọi nó bảo không có sao, nó chỉ là một đứa bé; dù ông có tính không
thích trẻ con, ông cũng không nỡ làm cho một cô bé xinh đẹp như thế sợ hãi,
nhưng cô bé không dám trở lại. Tuần sau Bertha gởi con vào một tu viện ở
Canada, thưa với bà Elinor rằng các dì phước người Anh có thể nghiêm hơn
các dì người Pháp.
Với một chút áy náy lương tâm, bà Elinor phân tích cho chồng nghe:
“Jessica còn bé quá mà gởi nó đi tận đâu đâu…”
“Đúng vậy, nó còn bé quá!” Chồng bà trả lời.
Nhưng không có gì làm nao núng Bertha, và bắt bà ta đổi ý được, nên vợ
chồng ông chủ phải để Jessica ra đi. Vào mùa hè, thỉnh thoảng cô bé trở về
nhà, song bà Bertha nhận thấy không chịu nổi con bé, nên khi ông Heinrich,
chồng bà nhắm mắt, lúc Jessica lên mười, bà bắt con phải ở lại trong tu viện
suốt mấy tháng hè. Cô bé chỉ được ra khỏi đó khi đến tuổi làm việc được,
lãnh vai bồi phòng ở nơi nhà lớn. Từ đó, ông bà chủ thường xem cô bé như
thế. Cô ta không có được tính nghiêm trang như Bertha, nên bà Elinor thấy
rằng cô phải lấy chồng. Cũng trong sớm mai ấy, bà Elinor có nhận xét: “Lấy
ai? nếu không phải là Herbert”, tài xế và hầu bàn, vào làm việc đã bảy năm,
để thay thế cho Heinrich, sau khi một số người đã được gọi tới mà thiếu khả
năng. Herbert từ giây phút đầu đã mê tít Jessica. Anh ta cố ở lại trong ngôi
