“Trước thềm cửa một nhà nào đó.”
“Nhưng tớ không muốn bị nhìn thấy. Mấy chỗ đó lộ liễu quá.”
“Dưới kia có một con kênh kìa…”
Nó đang nhìn xuống một đường nhánh phía bên trái. Quả vậy,
một dải sáng lờ mờ cho thấy dòng nước lộ thiên. Cả hai thận trọng đến
xem và thấy một vịnh kênh nơi cả tá sà lan được cột lại vào các cầu
tàu, có cái cao trên mặt nước, có cái thì thấp, được neo dưới những
chiếc cần trục trông như giá treo cổ. Một luồng sáng mờ phát ra từ
khung cửa sổ của một cái chòi gỗ, ống khói bằng kim loại của nó nhả
khói nghi ngút. Ngoài ra, những nguồn sáng duy nhất lại ở tít trên
tường cao của nhà kho hoặc trên giàn cần trục, để mặc mặt đất chìm
trong u tối. Khu cầu tàu chất ngất những thùng đựng tinh than
đống củi tròn đại tướng, và các cuộn dây cáp bọc cahuchuc
.
Lyra rón rén bước tới cái chòi và nhòm vào qua cửa sổ. Một ông
cụ đang cần mẫn đọc một tờ truyện tranh, mồm ngậm tẩu. Con linh
thú dạng chó Spaniel của ông đang cuộn tròn ngủ trên bàn. Cô bé thấy
người đàn ông đứng dậy, nhấc cái ấm nước bị muội phủ đen ra khỏi
bếp sắt rồi đổ chút nước sôi vào một cái cốc mẻ trước khi ngồi xuống
đọc tiếp.
“Liệu có nên xin ông ấy cho chúng ta vào không, Pan?” Cô bé thì
thầm, nhưng Pantalaimon không để ý đến. Nó đang biến thành con
dơi, con cú, rồi lại thành mèo rừng. Sự hoảng hốt của Pantalaimon ảnh
hưởng cả đến Lyra, khiến cô bé lo lắng nhìn quanh, và rồi cô nhìn thấy
chúng cùng lúc với Pantalaimon: hai gã đàn ông đang lao về hướng
cô, mỗi tên một bên, tên gần hơn cầm một cái lưới ném.
Pantalaimon ré lên một tiếng váng tai rồi biến thành báo đốm lao
vào con linh thú của gã đàn ông gần hơn, một con cáo mang vẻ hoang
dại, đánh bật nó ra phía sau khiến con cáo bị mắc vào hai chân của gã
chủ. Hắn ta chửi thề rồi né sang một bên, trong lúc đó Lyra liền lao
