“Đây là vàng của chúng tôi,” ông nói. “Ngoài ra chúng tôi xin
cung cấp ba mươi tám người.”
“Cảm ơn ông, Nicholas,” John Faa nói trong khi Farder Coram
ghi chép lại. Người đầu tiên ngồi lại phía sau bục diễn thuyết khi John
Faa gọi tới người kế tiếp, và cứ như thế, mỗi người đi lên lại đặt một
chiếc túi lên bàn rồi thông báo số lượng người ông ta có thể thu thập
được. Nhà Costa thuộc gia tộc Stefanski, và lẽ dĩ nhiên Tony là một
trong những người đầu tiên tình nguyện. Lyra để ý thấy linh thú diều
hâu của anh cứ bồn chồn đổi hết chân này sang chân kia rồi dang cánh
ra khi tiền và lời hứa cử hai mươi ba người của gia tộc Stefanski được
đặt ra trước John Faa.
Khi lãnh đạo của cả sáu gia tộc đều đã lên, Farder Coram đưa
mảnh giấy của ông cho John Faa, người vừa đứng dậy để phát biểu
trước quần chúng nhân dân.
“Các bạn, vậy là chúng ta đã thu thập được một trăm bảy mươi
người. Tôi tự hào cảm ơn tất cả mọi người. Còn về số vàng, chỉ nhìn
cân nặng của chúng là tôi biết chắc các bạn đều đã vét hết ngân khố,
và tôi xin gửi lời cảm tạ nồng nhiệt đến cả điều đó nữa.
“Còn đây là điều chúng ta sẽ làm tiếp theo. Chúng ta sẽ thuê một
chiếc tàu và tiến về Phương Bắc, tìm bọn trẻ rồi trả tự do cho chúng.
Theo như chúng tôi được biết thì có lẽ chúng ta sẽ phải chiến đấu. Đây
không phải là lần đầu tiên, cũng sẽ không phải là lần cuối cùng, nhưng
chúng ta chưa bao giờ phải chiến đấu với những kẻ bắt cóc trẻ con,
chúng ta sẽ phải mưu mẹo hơn bao giờ hết. Nhưng chúng ta sẽ không
quay về mà không có đám trẻ. Vâng, Dirk Vries?”’
Một người đàn ông đứng dậy và nói: “Ngài Faa, ông có biết tại
sao chúng bắt cóc trẻ con không?”
“Chúng tôi nghe nói rằng đó là một vấn đề có liên quan tới thần
học. Người ta đang thực hiện một cuộc thí nghiệm, nhưng bản chất nó
là gì thì chúng tôi không biết. Xin nói thật là chúng tôi thậm chí còn
không biết thí nghiệm đó có gây tổn hại gì đến cho đám trẻ không.
