khỏi rùng mình. Pantalaimon thì ngược lại, nó lao bổ vào bầu không
khí với một tiếng kêu lớn mừng rỡ. Nó chao liệng, bay là đà rồi lao vọt
đi lúc thì phía trước mũi thuyền, lúc lại ở đằng sau đuôi. Lyra thấy như
mình đang bay cùng với Pantalaimon và điều đó khiến cô bé cảm thấy
hân hoan. Cô thầm xúi giục nó khiêu khích con linh thú chim cốc của
người lái thuyền già đi bay đua với nó. Nhưng con chim kia lờ đi và
ngái ngủ đậu lên tay cầm bánh lái gần ông chủ của mình.
Chẳng có sự sống nào trên vùng nước màu nâu khắc nghiệt này
chỉ có tiếng nổ bình bịch đều đặn của đầu máy và tiếng ì oạp khe khẽ
của nước dưới mũi tàu phá vỡ sự tĩnh lặng mênh mang. Những đám
mây nặng nề sà xuống thấp nhưng không tạo mưa; không khí phía
dưới đen đặc bụi khói. Chỉ riêng vẻ thanh nhã lộng lẫy của
Pantalaimon là mang trong đó sự sống và niềm vui.
Khi Pantalaimon đang bay vút lên sau một cú bổ nhào với đôi
cánh trắng dang rộng trên nền trời xám xịt, có thứ gì đó màu đen lao
tới đập vào nó. Nó ngã nhào sang một bên, run rẩy vì sốc và đau đớn.
Lyra hét lên, cảm thấy cơn đau rõ rệt. Thêm một vật nhỏ màu đen khác
tới nhập bọn với cái đầu tiên; chúng cử động không giống chim mà
giống những con bọ cánh cứng đang bay nặng nề và thẳng hướng, phát
ra tiếng kêu vo vo.
Khi Pantalaimon rơi xuống, cố gắng vặn người để nhắm vào
thuyền và đôi tay Lyra đang dang ra tuyệt vọng, những sinh vật màu
đen cứ liên tục lao vào nó, kêu lên vo ve, rì rì đầy sát khí. Lyra gần
như phát điên lên với nỗi sợ hãi của Pantalaimon cũng như của chính
bản thân mình, nhưng rồi có thứ gì đó lướt qua cô rồi bay vút lên.
Đó là linh thú của người lái thuyền. Trái với bộ dạng vụng về và
nặng nề, cái cách nó bay lại thật mạnh mẽ và nhanh nhẹn. Đầu nó táp
bên này đợp bên kia - đôi cánh màu đen rung lên, có thứ gì đó màu
trắng vỡ ra - rồi một vật nhỏ màu đen rơi xuống lớp mái bôi hắc ín của
buồng ngủ ngay chỗ chân Lyra, đúng lúc cô bé đón được Pantalaimon.
