“Như một số trong các ngài đã biết, tôi khởi hành tới Phương Bắc
mười hai tháng trước trong một công tác ngoại giao với Vua xứ
Lapland. Ít ra thì đó cũng là điều tôi đang giả bộ làm. Thật ra mục đích
thực sự của tôi là đi xa hơn về phía bắc, tới hẳn vùng băng tuyết, để cố
gắng tìm hiểu điều gì đã xảy ra với chuyến thám hiểm của Grumman.
Một trong những thông điệp cuối cùng của Grumman cho Viện hàn
lâm ở Berlin nhắc đến một hiện tượng thiên nhiên nhất định chỉ có thể
quan sát được ở những vùng đất Phương Bắc. Tôi đã quyết tâm điều
tra việc đó đồng thời cố gắng tìm ra sự thật về Grumman. Nhưng bức
hình đầu tiên tôi sắp cho quý vị xem lại không trực tiếp liên quan đến
việc nào trong số đó cả.”
Nói rồi ông đặt tấm đầu tiên lên khung và trượt nó vào đằng sau
ống kính. Một bức ảnh đen trắng hình tròn sắc nét hiện lên trên màn
hình. Nó được chụp vào một đêm trăng tròn, trên đó hiện ra một nhà
chòi bằng gỗ ở khoảng cách không xa, những bức tường sậm màu của
nó tương phản với tuyết đọng xung quanh và đóng dày trên mái nhà.
Bên cạnh cái chòi dựng một hàng các thiết bị khoa học. Đối với Lyra,
chúng trông như những thứ thuộc Công viên Mạch trên đường tới
Yarnton vậy: nào là dây anten, dây sắt, dụng cụ cách mạch bằng sứ, tất
cả dều lấp lánh dưới ánh trăng và phủ đầy sương giá. Một người đàn
ông mặc đồ phủ lông, mặt gần như không lộ ra dưới chiếc mũ trùm
sâu, đứng ở tiền cảnh với bàn tay giơ lên như thể đang chào. Đứng bên
cạnh ông là một bóng dáng nhỏ hơn. Vạn vật đắm mình trong thứ ánh
sáng nhợt nhạt từ mặt trăng.
“Tấm ảnh này được chụp bằng nhũ tương ảnh nitrat bạc tiêu
chuẩn,” Ngài Asriel giải thích. “Các vị hãy xem một tấm khác, được
chụp tại cùng vị trí chỉ sau đó một phút, với loại nhũ tương mới được
pha chế đặc biệt.”
Ông nhấc tấm đầu tiên lên và đặt một tấm khác vào khung. Tấm
này tối màu hơn nhiều; như thể ánh trăng đã bị lọc bỏ đi vậy. Đường
chân trời vẫn có thể thấy được, cùng hình dạng đen thù lù của nhà chòi
