Ngài Asriel phớt lờ ông ta. Một vài Học giả xôn xao lên vẻ đầy
phấn khích, như thể họ chỉ mới đọc những luận án về sự tồn tại của kì
lân mà chưa từng nhìn thấy, thì giờ lại đang được thấy một chứng cứ
sống mới bắt được.
“Có phải vụ Barnard-Stokes không?” Giáo sư Palmerian hỏi.
“Chính là nó đúng không?”
“Đó là điều tôi muốn tìm hiểu,” Ngài Asriel đáp.
Ông đứng sang một bên tấm màn đang được chiếu sáng. Lyra
nhận thấy đôi mắt sẫm màu của ông đang rà soát giữa các Học giả
trong lúc họ ngước nhìn bức ảnh Cực Quang, và ánh xanh phát ra từ
đôi mắt của con linh thú bên cạnh ông. Tất cả những cái đầu đáng kính
đang rướn ra phía trước, kính của họ lấp loáng ánh phản chiếu; chỉ
riêng Hiệu trưởng và Thủ thư là ngồi dựa vào lưng ghế, chụm đầu lại
với nhau.
Cha tuyên úy lên tiếng: “Ngài Asriel, ngài nói ngài đang tìm
kiếm thông tin về cuộc thám hiểm của Grumman. Có phải Tiến sĩ
Grumman cũng đã nghiên cứu hiện tượng này không?”
“Tôi tin là đúng như vậy, và tôi tin ông ấy đã thu thập được một
lượng thông tin đáng kể về nó. Nhưng ông ấy sẽ không thể nói với
chúng ta nó là gì, vì ông ấy đã chết.”
“Ôi không!” Cha tuyên úy thốt lên.
“Tôi e rằng đó là sự thật, và tôi có bằng chứng ở đây.”
Một sự kích động lan tỏa khắp Phòng nghỉ khi vài ba Học giả trẻ
tuổi bê chiếc hộp gỗ tới phía trước căn phòng dưới sự chỉ đạo của
Ngài Asriel. Ông tháo tấm ảnh cuối cùng ra nhưng vẫn để đèn bật; rồi
cúi xuống mở nắp hộp trong ánh chói lòa của vòng sáng. Lyra nghe
thấy tiếng ken két của những chiếc đinh đang rời khỏi lớp gỗ ẩm. Hiệu
trưởng đứng dậy nhìn làm choán tầm mắt của Lyra. Bác của cô bé lại
lên tiếng:
