Chúng chờ cho tới khi được điểm danh. Nếu có bất cứ ai trong
Ủy ban Hiến tế có chút liên quan gì tới trường học thì hẳn họ đã sắp
xếp việc này tốt hơn: vì bọn nhóc không có một nhóm chính thức nào
để tham gia, người ta phải đánh dấu từng đứa một trong một danh sách
đầy đủ. Đương nhiên là chúng không được xếp theo trật tự chữ cái, mà
người lớn thì chẳng có ai quen với việc quản lí cả. Vậy nên mặc dù
không còn ai chạy loanh quanh nữa nhưng mọi việc vẫn rất hỗn loạn.
Lyra quan sát và nhận ra điều đó. Họ không hề giỏi trong việc
này chút nào. Những người này tỏ ra bê trễ về rất nhiều mặt; họ càu
nhàu về việc luyện tập phòng cháy, họ không biết nơi quần áo mặc
ngoài trời nên được cất, họ không thể bảo ban lũ trẻ đứng vào hàng
ngay ngắn; và sự chểnh mảng của họ có thể lại có lợi cho cô bé.
Tuy vậy, khi họ gần hoàn thành thì lại có một việc khác gây xao
lãng, và theo như Lyra thấy thì đó là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra.
Cô bé nghe thấy âm thanh mà tất cả những người khác đều nghe
thấy. Những cái đầu bắt đầu quay đi, rà soát bầu trời đêm để tìm một
chiếc khí cầu zeppelin có động cơ chạy gas đang kêu rộn rã trong bầu
không khí tĩnh lặng.
Có một điều may mắn là nó tới từ hướng ngược lại so với hướng
mà con ngỗng xám vừa bay đi. Nhưng đó là nguồn an ủi duy nhất.
Chẳng bao lâu sau chiếc khí cầu đã hiện rõ, khiến một tiếng rì rầm đầy
hứng khởi lan tỏa trong đám đông. Hình dạng màu bạc tròn lẳn và
bóng loáng của nó trôi qua trên con đường ánh sáng, còn những luồng
sáng của chính nó thì chiếu rực rỡ xuống dưới từ đầu mũi và khoang
treo phía dưới thân tàu.
Viên phi công giảm tốc rồi bắt đầu thực hiện công việc điều chỉnh
độ cao đầy phức tạp. Giờ Lyra đã nhận ra cái cột to bè đó dùng để làm
gì: hẳn nhiên là để neo khí cầu rồi. Khi những người lớn dẫn bọn trẻ
vào nhà trong lúc chúng không ngừng ngoái lại nhìn và chỉ trỏ, đội
nhân viên mặt đất đã leo lên thang dựng trên cột và chuẩn bị móc cáp
