Đám phù thủy đang sà xuống phía trên đầu dày đặc đến mức chỉ
riêng phát bắn đầu tiên đã hạ gục ba người, nhưng chẳng mấy chốc
người ta đã nhận ra rằng mục tiêu thực sự là chiếc zeppelin. Tên phi
công hoặc là chưa nhìn thấy máy ném lửa bao giờ, hoặc là đã đánh giá
thấp sức mạnh của nó, vì hắn bay thẳng về hướng bầy gấu, không
thèm nâng độ cao hay chuyển hướng chút nào.
Nhưng hóa ra trên chiếc zeppelin cũng chứa thứ vũ khí rất dữ
dội: một khẩu súng máy gắn trên chóp của giỏ khí cầu. Lyra nhìn thấy
tia lửa tóe lên từ bộ giáp của vài con gấu và thấy chúng hối hả núp
dưới sự che chở của nó, rồi cô nghe thấy tiếng đạn nã lộp bộp. Cô hét
lên sợ hãi.
“Họ không sao đâu,” Iorek Byrnison nói. “Mấy viên đạn nhãi
nhép sao xuyên qua giáp được.”
Máy ném lửa lại tiếp tục hoạt động: lần này một khối lượng lớn
lưu huỳnh sáng chói được ném thẳng lên trên, giỏ khí cầu bị đánh
trúng bùng nổ thành một dòng thác các mảnh vỡ bốc cháy tỏa xuống
khắp các hướng. Chiếc khí cầu đảo sang trái, gầm lên lượn một vòng
rộng trước khi quay lại, nhằm vào đám gấu đang hối hả làm việc bên
cạnh chiếc máy. Khi nó tới gần, cần trục của máy ném lửa lại cọt kẹt
hạ xuống; khẩu súng máy khục lên rồi bắn đạn, hạ gục hai con gấu
trong tiếng gầm khẽ của Iorek Byrnison. Khi chiếc tàu bay tới gần
đỉnh đầu, một con gấu hét lên ra lệnh, cần trục đã được kéo căng dây
lại bắn lên không trung.
Lần này khối lưu huỳnh được phóng vào bầu khí của túi gas trên
chiếc zeppelin. Bộ khung vững chắc được bọc lụa nhúng dầu để chứa
khí hydro, mặc dù đủ bền để chống chịu những vết xước nhỏ nhưng
một cục đá đang cháy phừng phừng nặng cả tạ là quá sức đối với nó.
Lớp lụa bị xé toạc, lưu huỳnh và hydro đan quyện vào nhau trong một
vũ điệu lửa thảm khốc.
Lớp vải lụa lập tức trở nên trong suốt, để lộ ra toàn bộ giàn khung
của chiếc zeppelin, đen ngòm trên nền hỏa ngục màu cam, đỏ và vàng,
