thế; bà ta thật lộng lẫy, dịu dàng và tử tế đến mức chúng thấy mình
không xứng đáng với vận may này, và chúng sẵn lòng làm bất cứ thứ
gì bà yêu cầu chỉ để được ở cạnh bà lâu hơn.
Bà ta nói với bọn trẻ rằng chúng sẽ tham gia một chuyến đi biển.
Chúng sẽ được ăn no mặc ấm, và nếu muốn chúng sẽ được gửi thư về
cho gia đình để thông báo rằng mình vẫn an toàn. Thuyền trưởng
Magnusson sẽ sớm đưa chúng lên tàu của ông, rồi khi thủy triều thuận
lợi họ sẽ giương buồm ra khơi hướng về Phương Bắc.
Chẳng bao lâu sau, mấy đứa muốn gửi thư về cái gia đình nào đó
mà chúng có ngồi quây quanh người phụ nữ xinh đẹp. Bà ta viết một
vài dòng chúng đọc rồi để chúng nguệch ngoạc một chữ X ở cuối
trang, gấp lá thư vào một phong bì ướp nước hoa và viết địa chỉ mà
chúng nói. Tony cũng muốn gửi thứ gì đó cho mẹ mình, nhưng nó
nhận thức rõ được khả năng đọc của bà.
Nó giật ống tay áo phủ lông cáo của người phụ nữ rồi thì thầm
rằng nó muốn bà nói với mẹ nơi nó sắp đến và toàn bộ sự việc. Người
phụ nữ cúi mái đầu thanh lịch của mình xuống đủ gần với cơ thể nhỏ
xíu nặng mùi của thằng bé để nghe, rồi xoa đầu nó và hứa sẽ chuyển
lời nhắn.
Sau đó đám trẻ tụ tập lại để nói lời tạm biệt. Con khỉ vàng vuốt
ve tất cả đám linh thú của chúng, còn bọn nhóc thì chạm vào cái áo
lông cáo lấy may, hoặc tin rằng chúng có thể nhận được chút sức
mạnh, hi vọng hoặc điều tốt đẹp nào đó từ người phụ nữ. Bà chào tạm
biệt lũ trẻ rồi tiễn chúng đi dưới sự chăm sóc của vị thuyền trưởng gan
dạ trên con tàu chạy hơi nước đang neo tại cầu tàu. Trời đã sẩm tối,
con sông phản chiếu vô vàn đốm sáng đang nhún nhảy. Người phụ nữ
đứng trên cầu tàu vẫy tay cho tới khi bọn trẻ khuất dạng.
Sau đó bà quay trở vào phía trong với con khỉ vàng rúc trong
ngực, ném bó thư nhỏ vào lò trước khi bỏ đi theo lối đã đến.
