Quyền tư lệnh Đào mặt vẫn lạnh băng nói một cách dứt khoát:
- Các anh muốn làm thế nào thì làm! Còn tôi nhất định phải về Hà Nội
viếng Bác.
Tin Bác mất đến với đại đội 9 khi họ vừa chuyển đến một vị trí mới. Lợi
dụng mùa mưa bọn Mỹ lại tổ chức một cuộc hành quân lên A Sầu- A Lưới
nhằm đánh bật lực lượng của ta ra và giành lại quyền kiểm soát khu vực
này. Suốt gần một tuần dùng B52 rải thảm chúng đã biến cái thung lũng
xanh tươi đó thành một đống hổ lốn đất đá, cành cây, mảnh kim loại bên
những hố bom nham nhở. Sau đó là hàng đàn máy bay trực thăng đổ quân
xuống những vị trí trọng yếu. Những trận kịch chiến đã xảy ra giữa hai bên
mà trong đó nổi tiếng là trận đánh trên đồi Thịt Băm (đồi Hăm- bơ- gơ theo
cách gọi của lính Mỹ). Một tiểu đoàn của ta chốt giữ ở đó đã chiến đấu anh
dũng với một tiểu đoàn kỵ binh có sự yểm trợ hùng hậu của trực thăng vũ
trang và pháo binh tầm xa. Kết thúc trận đánh hai bên cùng tổn thất khá
nhiều, bọn Mỹ phải bốc quân rời khỏi để lại chiến trường những xác chết
ngổn ngang. Nhưng rồi một trận bom B52 lại xóa sạch dấu vết.
Chấp hành chỉ thị của mặt trận, đại đội tăng 9 tiếp tục lùi sâu vào phía
nam để bảo toàn lực lượng. Từ đầu mùa mưa tới nay tiêu chuẩn ăn đã rút
xuống còn bốn lạng gạo một ngày, cộng với sốt rét hoành hành làm quân số
khỏe của đại đội giảm đi trông thấy. Ở xe 567 chỉ có Hòa là chưa bị sốt, có
vẻ như nước da đen bóng của cậu làm sun vòi mọi loại a- nô- phen nên ký
sinh trúng không thể xâm nhập được. Còn cả Nhã, Cân, Thắng đều khật
khừ. Cái cậu Thắng tồ trông to khỏe vậy nhưng khi sốt rét quật thì lại bị
nặng nhất, cậu ta đã nằm bệt trong xe từ hơn tuần nay mà chưa ngóc đầu
dậy được. Lúc nhận lệnh cơ động Cân đã cố gắng cầm cần lái nhưng mói đi
được vài trăm mét thì gục xuống. Cũng may trong quá trình huấn luyện
trước đây Hòa cũng đã được tập lái vài ki- lô- mét, rồi những đợt hành quân
chỗ đường dễ đi cậu cũng được cho cầm lái vài lần nên Nhã quyết định để
Hòa lái xe, còn Cân làm cố vấn. Lúc đầu còn chuyệch choạc nhưng sau
cũng quen dần và cuối cùng rồi cũng đến được vị trí quy định.
