viếng của ông ta, Annabelle khó có thể không nhận ra vài hóa đơn cấp thiết
của họ đã được thanh toán một cách bí ẩn, và vài chủ nợ giận dữ đã chịu
nhượng bộ. Còn Philippa thì đột nhiên trở nên dễ cáu gắt và không thích nói
chuyện.
Annabelle gần như không thể tin được rằng mẹ cô, người lúc nào cũng
tránh xa những chuyện không đứng đắn, giờ lại đem thân xác mình ra đổi
lấy tiền. Thế nhưng đó lại là kết luận hợp lý duy nhất có thể rút ra, và trong
lòng Annabelle dâng đầy cảm giác xấu hổ và giận dữ. Cô không tức giận
với mẹ mà giận cái tình cảnh của họ và giận chính mình vì không tìm nổi
một người chồng. Phải mất quá lâu Annabelle mới nhận ra thực tế rằng bất
kể cô có xinh đẹp và quyến rũ đến mức nào chăng nữa, bất kể một quý ông
có thể bày tỏ sự si mê cô đến mức nào chăng nữa thì vẫn sẽ không có ai cầu
hôn cô. Ít ra cũng không phải là một lời cầu hôn đứng đắn.
Vì đã sắp hết thời, Annabelle đành phải ép mình chấp nhận rằng giấc mơ về
một bạch mã hoàng tử đẹp trai, có học thức phải lòng cô và giúp cô giải
quyết mọi rắc rối chỉ là thứ ảo tưởng thơ ngây. Ảo mộng tan tành càng thêm
xa vời vợi trong suốt mùa vũ hội thứ ba dài đằng đẵng đáng thất vọng. Và
bây giờ là mùa thứ tư của cô, hình ảnh Annabelle-vợ-nông-dân không được
hấp dẫn gì cho lắm đã đến gần thực tế một cách đáng ngại.
Mặt lạnh tanh, Annabelle cố im lặng đi qua Hodgeham. Lão liền đưa cánh
tay phì nộn chặn cô lại. Annabelle giật lùi với một mối ác cảm lớn đến mức
suýt chút nữa thì cô mất thăng bằng. “Đừng chạm vào tôi,” cô nói, quắc mắt
nhìn gương mặt đỏ ửng của lão.
Cặp mắt của Hodgeham có màu xanh đối lập với nước da hồng hào. Miệng
cười nhăn nhở, lão đặt tay trên lan can, không cho Annabelle đi lên.
“Không mến khách một chút nào nhỉ,” lão lẩm bẩm bằng giọng nam cao
chói lói vốn có thể khiến nhiều gã đàn ông cao lớn phải khổ sở. “Sau những
gì tốt đẹp ta đã làm cho gia đình cô...”
