lại, cô hấp tấp đi xuống khóa cửa. Thở dốc vì lo lắng và giận dữ, cô áp tay
lên cánh cửa gỗ sồi nặng nề và tì trán vào một ô cửa.
“Thế đấy,” cô lầm bầm thành tiếng, người run rẩy vì cơn thịnh nộ. Không
Hodgeham nữa, không hóa đơn chưa thanh toán nữa... họ đã chịu đựng đủ
rồi. Cô sẽ tìm ra một người nào đó và kết hôn ngay lập tức, cô sẽ tìm ra
người triển vọng nhất có thể ở buổi tiệc săn chồng tại Hampshire rồi dứt
điểm. Còn nếu thất bại thì...
Cô trượt tay dọc theo ván cửa, lòng bàn tay để lại từng vạch trên thớ gỗ.
Nếu không thể tìm ra ai đó chịu kết hôn với mình thì cô sẽ trở thành nhân
tình của một gã xa lạ. Mặc dù số lượng các quý ông tỏ ra muốn lấy cô làm
vợ bằng không nhưng số lượng các quý ông sẵn lòng giữ cô trên giường họ
lại nhiều không đếm xuể. Nếu khôn khéo thì cô có thể kiếm được cả một
gia tài. Nhưng cô chùn bước khi nghĩ đến việc sẽ không bao giờ trở lại cuộc
đời tươi sáng được nữa... bị khinh bỉ, bị tẩy chay và giá trị chỉ còn tính bằng
những kỹ năng trên giường ngủ. Nhưng nếu sống trong sạch với công việc
may vá giặt giũ, hoặc trở thành gia sư thậm chí còn nguy hiểm hơn nhiều -
một phụ nữ ở vị trí đó sẽ nhận sự cảm thông của tất cả mọi người. Và tiền
lương cũng không đủ phụng dưỡng mẹ cô, hoặc trang trải cho Jeremy, nó sẽ
phải lăn lộn kiếm tiền. Xem ra cả ba đều không đủ khả năng chi trả cho đức
hạnh của Annabelle. Họ đang sống trong một ngôi nhà làm bằng bìa cứng...
và chỉ cần một chút bực dọc là đủ khiến nó sụp đổ.
Sáng hôm sau, Annabelle ngồi ở bàn ăn sáng với cái tách sứ kẹp chặt trong
những ngón tay lạnh cóng. Mặc dù cô đã uống hết nhưng cái tách vẫn còn
ấm nhờ bã trà bên trong. Trên lớp men có một vết nứt nhỏ, và cô liên tục
chà xát đốt tay lên đó, không hề ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng mẹ
mình, bà Philippa, bước vào phòng.
“Trà chứ mẹ?” cô hỏi bằng giọng đều đều cẩn trọng và nghe thấy tiếng
thầm thì đồng ý của Philippa. Rót một tách khác từ ấm trà trước mặt,
Annabelle cho thêm vào đó ít đường cùng vài giọt sữa.
