báo động lập tức với chúng tôi trước khi bọn cạnh tranh chó sói khác đến
nơi giựt mối. Công việc làm ăn càng khó nên phải tranh nhau như chó giành
giẻ rách. Tên Oscar Fuchs của hãng cạnh tranh trực tiếp với chúng tôi đã
không ngần ngại dùng tới củ hành. Trước khi vào một nhà có tang, hắn lấy
vài khoanh hành củ ra hít thật nhiều hơi để cho nước mắt chảy ra. Chúng tôi
đặt cho hắn cái tên “Oscar mắt treo cờ rũ”.
Sương mù từ từ xâm chiếm con đường. Lisa đã đốt đèn nhưng lần này
các cửa màn đã kéo kín chứng tỏ là anh chàng giết ngựa đang có ở nhà.
Những chùm tử đinh hương lủng lẳng trên tường của khu vườn bên cạnh
thuộc về nhà buôn rượu chát Holzmann. Mùi rượu nho hắt tới bên này
đường. Bóng dáng lão thượng sĩ Knopf hiện ra giữa khung cửa chánh.
Người lão khô đét như xác chết treo với một cây gậy và một cái mũ có
vành. Dầu chỉ sống gần như suốt đời trong quân ngũ và trí thông minh
không vượt quá quyển “Khái niệm của Bộ binh” lão ta trong giống Nietzche
một cách lạ lùng. Knopf đi dài theo hẻm Arquebusiers và quẹo trái ra đường
Assomption. Lão sẽ trở về lúc nửa đêm sau khi đã đánh một vòng qua các
quán rượu trong thị xã. Knopf chỉ uống toàn rượu mạnh, loại rượu cất bằng
mễ cốc. Trong lãnh vực này, lão là người sành sỏi hơn bất kỳ ai. Ở
Wenderbruck có hai hoặc ba nhà sản xuất rượu bằng mễ cốc. Knopf chỉ cần
để mũi tới là phân biệt được ngay. Bốn mươi năm tận tụy trong binh nghiệp,
mũi và lưỡi lão ta đã quá quen với mùi vị nên có thể nói ngay đó là rượu
nấu với cốc loại nào hoặc là do lò nào sản xuất. Cố nhiên là lão ta nói về
loại rượu trong thùng chớ không phải đã vào chai. Cái năng khiếu đặc biệt
đã giúp lão thắng vô số cuộc đánh cá.
Tôi đứng lên nhìn lại cái ổ chuột của mình. Đây là một căn buồng sát mái
nhà, trần thấp lè tè. Tất cả duyên dáng của nó bao gồm với một cái giường,
một kệ sách lèo tèo vài quyển sách, một cái bàn, vài cái ghế và một chiếc
dương cầm già nua. Năm năm trước, sống trong vùng Flanders, tôi không
dám mơ sẽ có được một thiên đường thế này. Đó là thời gian xảy ra cuộc
tấn công vào đồi Kemmel mà đại đội chúng tôi đã để mất đến ba phần tư.
