hệt như hồi đó. Một hào nước hết sức lớn ngoằn ngoèo cắt ngang sườn dốc,
mỗi lúc một lên cao, càng lên càng thu hẹp lại, cắt ngang đường của
Tsertôpkhanôp. Ở chỗ mà ông phải nhảy qua - và là chỗ mà trước đây một
năm rưỡi, ông thực sự đã nhảy qua - hào nước vẫn còn rộng tám bước và
sâu hai xagien. Cảm thấy trước thắng lợi, cái thắng lợi được lặp lại một
cách kì diệu, Tsertôpkhanôp hò ngựa một cách đắc thắng, vung roi - những
người đi săn vẫn phi ngựa và không rời mắt khỏi người kị mã hiên ngang, -
ngựa của ông lao như mũi tên, hào nước đã ngay trước mũi, - nào, nào, hấp,
như hồ ấy!...
Nhưng Malêc-Ađen chùn hẳn lại, ngoặt sang bên trái và phóng dọc bờ
khe, mặc dù Tsertôpkhanôp ra sức gò cương quay đầu nó về phía khe.
Như vậy là nó nhát gan, không tự tin vào mình.
Thế là Tsertôpkhanôp vừa xấu hổ vừa tức giận, bừng bừng như lửa đốt,
suýt phát khóc, thả lỏng dây cương, cho ngựa chạy thẳng về phía trước, lên
dốc, chạy trốn cho xa những người đi săn, miễn sao khỏi phải nghe những
lời chế nhạo của họ, miễn sao lẩn khuất khỏi những con mắt đáng nguyền
rủa của họ!
Malêc-Ađen hai bên sườn lằn vết roi, toàn thân đầy bọt trắng, phóng về
nhà, và Tsertôpkhanôp lập tức ẩn vào chuồng, khóa cửa lại.
"Không, đây không phải là nó, không phải là bạn ta! Con kia thà chịu gẫy
cổ chứ không đời nào làm ta xấu mặt!".
XI
Một việc tình cờ xảy ra khiến Tsertôpkhanôp "hoàn toàn vỡ mộng", như
người ta thường nói. Có lần, ông cưỡi Malêc-Ađen đi qua phía sau khu nhà
của cha đạo. Khu nhà này bao quanh ngôi nhà thờ, và làng Bexxônôvô nằm
trong giáo khu nhà thờ đó.
Chiếc mũ lông cừu đội sụp xuống mắt, lưng còng xuống và hai tay đặt
lên mỏm yên, ông cho ngựa đi chầm chậm về phía trước. Trong lòng ông
không vui và rối như tơ vò. Chợt có ai gọi ông. Ông dừng ngựa, ngẩng đầu
lên và thấy viên trợ tế vẫn trao đổi thư từ với mình. Đầu đội chiếc mũ màu
