Những ngày không làm vệ sinh thảm, bọn trẻ con trong khu chung cư tập
thể dục trên những giá gỗ dùng để đập thảm. Họa hoằn lắm tôi mới ra sân.
Nơi duy nhất tôi cảm thấy tương đối an toàn là cái hăng-ga của già
Heilandt. Ông già này chỉ cho mình tôi được vào cái kho ngổn ngang những
ốc vít, ròng rọc, máy khâu gãy, xe đạp thiếu bộ phận này nọ, và những hộp
xì-gà đựng đầy những chiếc đinh cong queo hoặc đã uốn thẳng lại. Đó là
một trong những bận bịu chính của già: khi nào không nhổ đinh khỏi những
cái hòm cũ thì già lại lọ mọ bên chiếc đe, cặm cụi uốn thẳng mớ đinh đã thu
hồi ngày hôm trước. Ngoài việc thu hồi đinh, già còn là người giúp việc dọn
nhà khi cần, làm thịt thỏ vào dịp lễ và nhổ bã thuốc lá nhai khắp nơi trong
sân, trên cầu thang và trên tầng áp mái.
Một hôm, khi bọn trẻ con, theo cách của trẻ con, nấu xúp cách hăng-ga
của già Heilandt không xa, Nuchi Eyke yêu cầu già nhổ vào nồi xúp ba lần.
Già chấp thuận, mỗi lần lại hắng giọng một tiếng, rồi biến vào trong hăng-
ga tiếp tục gõ búa uốn thẳng lại những chiếc đinh quằn. Axel Mischke cho
thêm gạch nghiền nhỏ vào xúp. Oskar đứng ngoài cuộc, nhưng tò mò theo
dõi. Axel Mischke và Harry Schlager đã lấy chăn, mền và quần áo cũ dựng
một cái lều để ngăn người lớn khỏi nhòm ngó vào món xúp của chúng. Khi
món xúp gạch bắt đầu sôi, Honschen Kollin bèn dốc túi, góp vào hai con
ếch sống vừa bắt được ở Hồ Aktien. Susi Kater, đứa con gái duy nhất ở
trong lều, bĩu môi vì thất vọng, cay đắng khi hai con ếch biến mất tăm trong
nồi xúp một cách thảm hại, thậm chí không cố làm một cú nhảy cuối cùng
xem như tiếng hót thiên nga. Bất chấp sự có mặt của Susi, Nuchi Eyke mở
khuy quần, tè vào bữa tiệc nhất món. Axel, Harry và Honschen Kollin cũng
làm theo. Cũn-Cỡn định chứng tỏ với các anh lớn mười tuổi là nó cũng làm
được, nhưng không đạt. Mọi con mắt đổ dồn về Susi và Axel đưa cho nó
một cái chậu men màu xanh da trời. Oskar đã định đi nhưng nán chờ đến
lúc Susi (chắc chẳng mặc gì dưới váy) ngồi xổm lên cái chậu, đầu gối khép
chặt, đôi mắt vô hồn nhìn vào khoảng không, và cuối cùng nheo mũi lại khi
một tiếng tong tong khe khẽ nơi đáy chậu báo hiệu là Susi đã đóng góp
phần mình vào bữa xúp.
