nhìn vô chúng), những kệ ken đầy sách bám bụi, một bộ sưu tập những bộ
xương để trong tủ kính nhỏ, và đầu một con gấu đặt trên một cái khiên gỗ.
"Ghê qúa," Charlie buột miệng, và dấn bước mau hơn, đi bên dưới
những con chim nhồi bông và những chùm thảo mộc khô treo thòng xuống
từ những cái móc từ trên trần nhà.
Nó đi tới cuối hành lang và leo lên một cầu thang hẹp dẫn đến lầu hai. Ở
đây, nhìn thoáng qua một cái, nó đã thấy một hành lang tối om. Ở đó, phía
xa xa, có một thứ gì đó kinh khủng, giống như một cái quan tài dựng thẳng
đứng vô tường.
Charlie lật đật đi lên cầu thang kế tiếp, rệu rạo và không trải thảm. Ở
tầng trên cùng, nó thấy mình lọt vô một hành lang ngột ngạt, chiếu sáng
bằng đèn khí, nó và Emma đã từng đi qua khi kiếm Ollie. Nó nhớ rõ, những
bậc thang dẫn lên gác mái, chỉ thả nửa chừng, không chạm tới mặt đất.
Một âm thanh lan về phía nó: âm nhạc. Không phải tiếng đàn dương cầm
thánh thót của thầy Pilgrim, mà là một ban kèn đồng, kèm theo giọng khàn
khàn, run run. Charlie dừng lại và lắng nghe. Không thể lầm được cái giọng
này. Lão Ezekiel chắc chắn sống ở nơi tăm tối, ảm đạm của khu nhà này.
Charlie thận trọng tiến lên phía trước, cho tới khi chạm cầu thang dẫn
lên gác mái. Nó vừa leo lên vài bậc, thì chợt có cái gì đó khiến nó phải
ngước lên nhìn. Kìa, ở trên đầu cầu thang, có vật gì lấp lánh: một cuộn dây
thừng dày, xanh da trời, óng ánh. Nhưng, dĩ nhiên, đó không phải dây
thừng. Giờ, Charlie có thể nhận ra hình một vảy rắn lờ mờ.
Cảm nhận được sự có mặt của Charlie, một cái đầu ngước lên khỏi cuộn
dây thừng, một mảnh dẹp hình tam giác với đôi mắt đen thui và những đốm
lạ ở mỏm chóp. Lạ nhất là, có những lông chim mỏng mảnh, màu xanh da
trời tòe ra từ cổ con trăn. Thình lình một tiếng rít, như tiếng nổ ga, bùng ra
từ cái miệng chành bành của con vật.
Charlie lùi lại, hụt chân, và rớt phịch xuống hành lang, nằm chèm mẹp.
Khi con trăn vừa rít vừa trườn xuống những bậc cầu thang, Charlie ráng
đứng dậy và phóng về cuối hành lang. Nó vừa tính chạy xuống lầu hai, thì
cái giọng rít róng của Ezekiel cất lên:
