chim hót. Gió than khóc bên những tảng đá. Không hề có cây cối, không hề
có lá hay hoa, chỉ rặt cỏ chết."
"Con đường kết thúc ở chỗ cây cầu dành cho người đi bộ, cho nên ta dời
xe và cuốc bộ nửa dặm thì tới lâu đài. Mười ba bậc thang khắc hẳn vô trong
đá dẫn lên một cánh cửa không bao giờ khóa. Nói cho cùng thì, ai mà muốn
héo lánh tới một nơi như thế, hả?"
Ông cậu Paton ngừng lại và vai khom rũ xuống.
"Rồi sao nữa?" Charlie nôn nóng.
"Tất cả bỗng hiện về trong ta, Charlie. Cú ngã khủng khiếp của mẹ ta,
rồi cha ta dắt ta chạy trốn. Suýt nữa thì ta quay đầu ù té chạy, nhưng ta cần
tìm hiểu xem bà Yolanda đã rời khỏi đó chưa, và tại sao bà ta lại tính xuôi
về phía Nam sau ngần ấy năm im tiếng. Ta gọi, nhưng tuyệt nhiên không có
ai trả lời. Nơi này cứ như là hoang mạc. Và rồi chuyện bắt đầu xảy ra.
Thoạt tiên là tiếng cười ma quái ta chưa từng nghe thấy bao giờ. Giống như
tiếng hú thì đúng hơn. Tiếp theo là tiếng gầm, rồi tiếng rú của một ngàn loài
thú mà người ta không bao giờ có thể biết hết tên. Và nổi bật trên nền âm
thanh khiếp đảm đó, một giọng nói cất lên, "Mày muốn gì, Paton
Yewbeam?"
"Ta đứng chôn chân tại chỗ, nhưng ta có thể nói với mày, Charlie, là
bụng ta đang bị khuấy tung lên. Ta nói, "Có phải giọng bà Yolanda đấy
không?". "Không phải." giọng đó đáp. "Yolanda đã nhận một lời mời mà nó
không thể chối từ." Xong rồi chuỗi cười rợn óc lại nổi lên."
"Ta chạy tới cánh cửa ấy, nhưng có một cái gì đó đẩy ta trở lại. Ta bèn
rút cây gậy phép ra và cố chĩa vô cái vật vô hình trước mặt mình, nhưng cây
gậy rít lên lèo xèo như đồ vật đang cháy và đốt cháy bàn tay ta. Sau đó rồi
thì... "
Ông cậu thở dài và lắc đầu.
"Ta không biết mình đã ở đó bao lâu. Ta nằm sõng sượt trên đá, mù mịt
và không bao giờ có thể biết được mình đang tỉnh hay đang mơ. Thân thể ta
đang cháy hay là đang đông cứng lại. Thỉnh thoảng ta trông thấy lão, nhưng
không lần nào thấy giống lần nào. Mới phút trước lão là đứa trẻ, thì phút
sau lão đã là một ông già. Một ngày nọ, hình như có một con chó mực to
