Khách thập phương - đông đến nỗi thành phố như không còn chỗ đặt
chân[7] - thì đủ loại khiến cần cả một quyển sách mới tả hết. Người
Amargánth cũng dễ nhận ra, vì y phục của họ đều dệt bằng sợi bạc, đẹp
không kém áo khoác của Bastian. Tóc họ cũng bằng bạc, vóc họ cao lớn và
cân đối, mắt xanh màu hoa đồng thảo như hồ Murhu, hồ Nước mắt. Phần
lớn khách thập phương không được đẹp như thế. Có những kẻ khổng lồ
cuồn cuộn bắp thịt mà đầu lọt thỏm như quả táo giữa đôi vai cồng kềnh. Có
những kẻ lang thang trông khả nghi như lũ côn đồ vô lại chuyên phá phách
về đêm - những kẻ "độc hành" - không ai hòa đồng được. Lại có bọn thích
nghịch phá mắt láo liêng, tay chân táy máy. Lại có bọn hiếu chiến đi đứng
vênh váo, nói ra lửa mửa ra khói. Lại có những kẻ bịp bợm cứ xoay tít
người như con quay. Lại có những con yêu vai vác chùy lê bước trên những
đôi chân khẳng khiu. Có lần Bastian còn thấy một gã ăn đá, răng lòi ra như
những lưỡi đục bằng sắt. Chiếc cầu bằng bạc võng xuống dưới sức nặng
của hắn khi hắn thình thịch bước qua. Bastian chưa kịp hỏi có phải hắn là
Pjornrachzach[8] không thì hắn đã khuất dạng trong đám đông.
[7] Nguyên văn: "như bị sôi trào".
[8] Nhân vật "Ăn đá" trong Chương I.
Cuối cùng Bastian vào tới trung tâm thành phố. Cuộc tranh tài đang diễn
ra hết sức sôi nổi ở đây. Trên một bãi đất lớn hình tròn như vòng trình diễn
khổng lồ của gánh xiếc có cả trăm thí sinh đang đọ sức, trổ tài. Đám đông
khán giả chen lấn quanh đấu trường tròn rộng này lớn tiếng cổ vũ các ứng
viên. Tại cửa sổ và bao lơn các lâu đài trên thuyền chung quanh cũng đầy
ắp khán giả, thậm chí có một số leo cả lên những mái nhà lợp sợi bạc.
Nhưng trước mắt, Bastian không quan tâm mấy đến những cuộc thi đấu
của các ứng viên. Nó muốn tìm Atréju chắc chắn đang ngồi đâu đó quan sát
các cuộc tỉ thí. Nó để ý thấy khán giả cứ ngóng nhìn một lâu đài với vẻ đầy
chờ đợi, nhất là khi một thí sinh thành công trong một môn thi đấu độc đáo
nào đấy. Nhưng trước hết Bastian phải chen qua một trong những cây cầu
