Năm ngoái cô ả đội tang chồng, năm nay mẹ chồng lại mất. Giờ thì
chính thức phải đưa ông chú Chín đứng ra chia nhà cho họ, hôm nay là
ngày hội tụ mọi thứ ảo tưởng kể từ sau khi cô ả được gả đến nhà họ
Khương. Bấy nhiêu năm nay, cô ả đeo đẳng một thứ gông bằng vàng, có
điều đến mép vàng cô ả cũng chưa từng cắn tới được, nhưng từ nay về sau
thì khác rồi. Thất Xảo vận áo lụa vân trắng, váy đen, song khuôn mặt lại
như được đánh phấn, từ khóe mắt hoen đỏ tới gò má nóng bừng. Thất Xảo
đưa tay vuốt mặt, khuôn mặt nóng rẫy, nhưng người lại lạnh run. Cô ả gọi
Tường Vân mang tới một cốc trà. (Tiểu Song đã đi lấy chồng từ lâu, Tường
Vân cũng được gả cho một tên người ở.) Hớp trà đưa vào miệng, trôi xuống
lồng ngực một cách nặng nhọc, quả tim đập thình thịch trong nước trà nóng.
Thất Xảo ngồi quay lưng vào tấm gương, hỏi Tường Vân: “Ông Chín cả
chiều đến giờ, vẫn ngồi trong phòng lớn kiểm kê cùng Mã sư gia phỏng?”
Tường Vân “dạ” một tiếng. Thất Xảo lại nói: “Cậu mợ cả với cậu mợ ba
đều không ở đấy?” Tường Vân lại “dạ” một tiếng. Thất Xảo nói: “Còn vào
phòng những ai nữa?” Tường Vân đáp: “Còn loanh quanh trong thư phòng
của các anh nữa ạ.” Thất Xảo nói: “May mà đống sách của anh Bạch nhà ta
không ngại để họ kiểm tra... Năm nay thằng bé này cũng thiệt thòi, bố và bà
nội lần lượt qua đời, nó mà còn có tâm trí đọc sách, thì nó không phải là
người!” Cô ả uống nốt chén trà, dặn Tường Vân xuống xem xem trong
phòng lớn người nhà mợ cả, mợ ba đã đến đủ chưa, kẻo mình đến sớm, tỏ
ra sốt sắng quá người ta lại chê cười. Phòng mợ cả cũng vừa khéo sai một
đứa a hoàn ra thăm dò, gặp ngay phải Tường Vân.
Cuối cùng Thất Xảo chậm rãi bước xuống dưới lầu. Trong gian phòng
lớn đặt tạm một chiếc bàn ăn rộng làm bằng gỗ mun, bên trên là một mặt
kính, ông Chín ngồi riêng ở một phía, trước mặt ngổn ngang một đống sổ
sách bìa vải xanh, nhãn phớt đỏ, và một chiếc bát uống trà sọc dưa. Xung
quanh, ngoài Mã sư gia ra, còn đặc biệt mời thêm một người “họ hàng công
tâm”, gần với tính chất của một vị bồi thẩm viên. Mỗi nhà chỉ phái một
người đàn ông ra làm đại diện, nhà cả có cậu lớn, nhà thứ cậu hai mất thì
mợ hai đứng ra, nhà út thì là cậu ba. Quý Trạch biết là cái ngày tổng kiểm
