Nhưng một buổi chiều, vì nàng nhức đầu không ra khỏi
phòng, Templeton đành phải chấp nhận ngồi vào sòng bài của
Camphell cho đủ bốn tay. Mặc dù đã cuối tháng ba, tuyết vẫn
còn rơi nặng hạt trong mấy ngày liền. Họ ngồi đành bài trên
hành lang trống trải, bao bọc trong những chiếc áo lông dày,
những chiếc mũ trùm kín tận man tai và những chiếc bao tay.
Số tiền ăn thua quá nhỏ nên không làm cho Templeton, một tay
chơi thường quen đánh lớn, để cả tâm trí vào sòng bài, tuy vậy,
vì chàng đánh bridge rất cao, nên mặc dù không thấy hứng thú
lắm, chàng vẫn làm tròn bổn phận đối với đồng đội của mình,
không lần nào chàng đánh hớ. Nhưng sòng bài thực sôi động vì
hai phe đều có bài tốt để đương cự với nhau và phe nào cũng
nuôi nhiều hy vọng là thắng lớn sẽ về mình. Hai ông Leod và
Camphell đương đầu nhau quyết liệt với những lời tuyên bố đớp
chất nẩy lửa. Đã năm giờ rưởi chiều rồi. Ván bài cuối cùng bắt
đầu, vì đến sáu giờ thì chuông reo báo hiệu cho tất cả bệnh
nhân phải về phòng nghỉ. Cho đến giờ phút này hai phe đều bất
phân thắng bại. Camphell cũng như Leod đều quyết tâm không
để cho đối phương thâu hoạch chiến thắng cuối cùng. Còn mười
phút nữa là hết giờ, nhưng hai phe đều có điểm ngang nhau.
Những con bài cuối cùng được chia ra. Templeton cùng một phe
với Leod, và Ashenden một phe với Camphell. Leod bắt đầu kêu:
“Hai lần chuồng”! Ashenden im lặng cho qua; Templeton tỏ cho
Leod biết mình có thể phụ lực được, và cuối cùng, Leod tuyên bố
mình sẽ chiếm được “Grand slam”
. Camphell tuyên bố chống
lại, và Leod cho biết là mình sẽ vượt qua tất cả để toàn thắng.
Những tay chơi bài ở các bàn khác nghe vậy đều bỏ cuộc chơi,
đến vây quanh bàn này. Ván bài diễn tiến trong sự im lặng nặng
nề giữa đám khán giả đang hồi hộp theo dõi. Mặt Leod tái mét vì
xúc động, hai chân mày lấm tấm mồ hôi, hai tay rung lẩy bẩy.
Camphell thì trông thực hắc ám. Leod vượt qua được hai lá bài
