Hank Ballisteri. Là bạn trai Nat ba năm nay, người môi giới bất động
sản làm ăn với công ty xây dựng Greco và đã tạo ấn tượng rất tốt với John
Lớn đến nỗi luôn được mời đến trong mọi dịp lễ lạt của gia đình, và gặp
Nat ở đấy, như là một phần cái kế hoạch chủ đạo của bố cô. Tối nay là sinh
nhật lần thứ ba mươi ba của Hank. Cô đã muốn cùng anh đi ra ngoài một
mình, nhưng anh vừa mới kết thúc một phi vụ lớn với bố cô và khách hàng
hôm nay, thế nên tổ chức sinh nhật cho anh cùng với gia đình là hợp lý.
Việc này làm Nat nhớ đến một bài thơ về sinh nhật. Cô gãi gãi Jelly, và khi
nó rên ư ử thì cô cố nhớ cho ra bài thơ ấy. Nhưng tiếng la hét làm cô chẳng
nghĩ ra được điều gì. Có vẻ như mọi người bắt đầu tiệc mừng sớm.
“THẾ ANH ĐÃ LÀM GÌ GIÚP KHÁCH HÀNG CỦA ANH NGOÀI
VIỆC LÀM CHO ANH ẤY BỊ ĐUỔI HẢ?” đám đàn ông đồng thanh la lên
và phá ra cười. Tiếng động làm Jelly giật mình, cong đuôi lên thành dấu
chấm hỏi, rồi phóc đi như con khỉ. Hank la lớn, “Ê ngừng tay lại, đó là quà
sinh nhật của tôi! Đưa đây cho tôi! Bỏ tay khỏi cây gậy của tôi nào!” Cả
bọn lại phá lên cười, và trận đấu tiếp tục. “TÔI CHẲNG BAO GIỜ SỜ MÓ
GÌ CÂY GẬY CỦA ANH ĐÂU, ĐỒ TỒI! CÓ TRẢ BAO NHIÊU CŨNG
KHÔNG ĐỦ CHO TÔI CHỊU SỜ VÀO CÂY GẬY CỦA ANH!”
Nat nhặt túi đồ lên và đi xuyên qua phòng khách của căn nhà mẫu,
ngập chân vào tấm thảm dày màu đỏ tía và men theo tiếng ồn đi vào phòng
sinh hoạt chung. Cô bước qua ngưỡng cửa vào căn phòng trông như một
phiên bản kiến trúc lối đồng quê thông thường của tạp chí House & Garden,
trừ cảnh đuổi bắt ầm ĩ giữa Hank và anh em của cô. Bọn họ đang tranh nhau
một cây gậy bi-a bằng gỗ, đâm sầm vào bàn cà phê. Ba anh em cô đều
mang khung xương to lớn, đồ sộ của bố và cả mái tóc đen dày, cặp mắt nâu
sâu thẳm, mũi to và miệng rộng, như thể John Lớn đã phát huy hết các yếu
tố di truyền gien. Mọi người trong gia đình giống nhau quá đỗi đến nỗi vụ
cãi cọ này trông như là một trò đánh đấm giữa ba anh chàng sinh ba to xác.
“Ê, cẩn thận chứ!” Junior xoay xoay cây gậy về phía Tom và Paul, lúc
này vồ lấy phần đuôi gậy và chiến đấu để giật lại.
