Cả ba đã cùng nhau sống trong cảnh khốn quẫn, giữa những tòa nhà bẩn
thỉu, những vỉa hè ngập đầy rác rưởi và những cửa hàng với những tấm cửa
sắt xập xệ, sơn vẽ nham nhở.
- Ngồi nghỉ một lát chứ? cô đề xuất rồi trải ra một chiếc khăn.
Milo tiến lại chỗ cô đang ngồi trên bãi cát trắng. Những con sóng tràn vào
bờ, để lại lớp bọt màu ánh bạc chờm lên bàn chân trần của những người đi
dạo.
Chỉ náo nhiệt khi hè tới, vào một buổi chiều tà mùa thu như hôm nay
bãi biển tĩnh lặng hơn nhiều. Từ hơn một thế kỷ nay, bờ đê chắn sóng bằng
gỗ vững chãi nổi tiếng của Santa Monica là nơi tiếp đón dân Los Angeles
đến xả stress và trốn chạy không khí ồn ào náo nhiệt của thành phố sau một
ngày làm việc.
Carole xắn tay áo sơ mi, cởi giầy, nhắm hai mắt lại rồi ngửa mặt lên hứng
gió và ánh mặt trời như nắng hè này. Milo nhìn cô với vẻ trìu mến nhói đau.
Giống như anh, cuộc đời chẳng hào phóng gì với cô. Năm 1992 khi cô
gần mười lăm tuổi, cha dượng cô bị bắn chết trong vụ cướp tại cửa hàng
thực phẩm của ông, giữa lúc đang xảy ra những cuộc bạo loạn đã thiêu rụi
các khu phố nghèo tại Los Angeles. Sau thảm kịch, cô trốn tránh trung tâm
bảo trợ xã hội để không bị nhận làm con nuôi, rồi hay lui tới nhà Black
Mamma, người có ngoại hình giống hệt Tina Turner và từng làm gái điếm
với thành tích cho cả nửa số đàn ông tại MacArthur Park nếm mùi đời. Cô
vẫn tiếp tục vừa học vừa làm, được chăng hay chớ: phục vụ bàn tại Pizza
Hut, bán hàng tại các cửa hàng trang sức giá rẻ, làm chiêu đãi viên cho các
hội nghị hạng xoàng. Rồi bất ngờ cô thi đỗ ngay vào trường cảnh sát, gia
nhập Lực lượng cảnh sát Los Angeles khi mới hai mươi hai, sau đó cô được
thăng cấp với tốc độ chóng mặt: ban đầu là sĩ quan, rồi điều tra viên và mới
cách đây vài ngày là lon trung sĩ.
- Gần đây cậu có nói chuyện điện thoại với Tom không?
- Tớ gửi cho cậu ấy hai tin nhắn mỗi ngày, Carole vừa mở mắt ra vừa đáp,
nhưng cùng lắm cũng chỉ nhận được những câu trả lời cụt lủn.
Cô nhìn Milo chằm chằm:
- Giờ bọn mình biết làm gì giúp cậu ấy đây?
