trượt, trong khi các nhân viên giám sát bãi biển với thân hình đáng mơ ước
thì quan sát từ căn lều gỗ của họ. Nhưng Milo nhìn mà chẳng thấy mấy
người đó, bởi anh chỉ quan tâm tới Carole.
Giữa họ là một sợi dây gắn kết rất bền chặt, bắt nguồn từ thuở ấu thơ,
pha trộn giữa cảm giác ngượng ngùng và sự tôn trọng lẫn nhau. Dù chưa
bao giờ dám thổ lộ tình cảm của mình song anh quan tâm, chăm sóc Carole
như gìn giữ con ngươi của mắt mình và lo lắng cho cô bởi những hiểm
nguy trong nghề cảnh sát. Cô không hề hay biết điều ấy nhưng nhiều đêm,
Milo đã lái xe tới ngủ trong hầm giữ xe tại tòa nhà cô ở chỉ để có được cảm
giác yên tâm là đang ở gần cô. Sự thật là anh sợ mất cô hơn bất cứ thứ gì
khác trên đời dù cho chính bản thân anh cũng không hiểu mất cô là như thế
nào: lo sợ cô lao vào tàu hỏa? Hay bị trúng đạn lạc khi lùng bắt một con
nghiện? Hay đúng hơn là cam chịu nhìn cô vui vẻ trong vòng tay một người
đàn ông khác?
o O o
Carole đeo kính râm vào rồi cởi thêm một cúc áo. Dù trời nóng nhưng
Milo cố chịu, không xắn tay áo lên. Phía trên cánh tay anh có xăm những
dấu hiệu bí hiểm, đó là bằng chứng không thể xóa nhòa của thời kỳ anh là
thành viên của MS-13, còn được gọi là Mara Salvatrucha, một băng nhóm
vô cùng hung hãn lộng hành khắp các khu nhà tù tại MacArthur Park. Năm
mười hai tuổi, do vô công rỗi nghề mà anh đã gia nhập băng này. Mẹ là
người Ailen còn bố là người Mêhicô, Milo được các thành viên MS-13 coi
là một “chicano” - một người Mỹ gốc Mêhicô. Băng nhóm toàn thanh niên
Salvador nhập cư này đã bắt anh phải thực hiện nghi lễ corton: nghi lễ nhập
hội gồm màn cưỡng hiếp tập thể đối với các cô gái và đánh nhừ tử trong
vòng nửa tiếng đối với đám con trai. Một hành động phi lý để chứng tỏ lòng
dũng cảm, khả năng chịu đựng cũng như lòng trung thành của kẻ muốn
nhập hội, nhưng đôi khi màn nhập hội này cũng kết thúc trong vũng máu.
Dù còn ít tuổi nhưng Milo cũng đã “sống sót” qua màn nhập hội ấy, rồi
trong hơn hai năm, anh đã ăn trộm ô tô, buôn bán ma túy, tống tiền dân làm
ăn và buôn súng cho Mara. Mười lăm tuổi, anh biến thành một loài thú dữ
mà cuộc sống chỉ bị chi phối bởi bạo lực và nỗi sợ hãi. Mắc kẹt trong cái
