Tại căn nhà thuyền, khi giày trượt đã được phân phát xong xuôi, ai ai
cũng chuẩn bị xuất phát dưới ánh lung linh huyền ảo của bầu trời, tay nắm
tay, dàn hàng ngang trên băng như một cái mắt xích người. Điệu trượt, được
biến thể thành nhip điệu nhịp nhàng lẫn diệu kỳ vào đêm tối đầy mê ly bí
ảo. Trên đầu họ là ánh trăng lung linh như một ngọn đèn lồng được treo từ
thượng giới, toả ánh sáng dịu trên mặt băng đóng cứng. Phía nam là những
mái ngói khít khao từ phía ngôi làng lấp lánh trong ánh sương giá. Về phía
đông là dãy núi ngăn thành luống nhấp nhô như thể là ngưỡng cửa đi vào
giới thần linh. Trước mặt là tấm thảm băng được trải phẳng phiu, tuy tối
nhưng lấp la lấp lánh, như được dát cẩm thạch, nhẵn thín như đá mã não,
hướng về xa, xa xa mãi vào tận vùng vịnh.
Katharine như nín thở trước cảnh vật tráng lệ, vội lao về phía trước. Hồi
còn ở nhà, nàng hay trượt băng trên những vũng nho nhỏ quanh London,
trong ánh sương mù ảm đảm hay gió rét căm căm. Nàng chưa bao giờ
tưởng ra một cảnh tráng lệ huy hoàng như thế này, trong không gian tươi
thắm trộn lẫn băng tuyết thanh tân. Tim nàng như được giải thoát. Những
tiếng trượt băng như hoà khúc biến tấu bên tai nàng. Gió lùa, quất vào má
nàng, khăn phu-la lồng lộng trong gió, máu trong huyết quản nàng chạy rần
rật còn hơn là rót rượu sâm-banh.
Thế rồi mọi người cũng đến đảo, chỉ là một gò nổi lên giữa đám băng phủ
đầy cây vân sam khô, và những bụi dương liễu mọc khoảng năm dặm từ
phía hồ, và ngay nơi đó, khoảng vài phút nữa thôi, một cuộc đốt lửa trại
được chuẩn bị từ trước sẽ được khai quang. Khi ngọn lửa được lách tách nổ
bốc lên, những người trượt băng hợp lại thành vòng tròn xung quanh.
Những chai bình thủy được mở nắp, và sữa nóng cùng cà-phê được chuyền
tay nhau. Betty Lou, một kho tàng vô giá, đưa ọi người bịch bánh kẹo gừng
từ cái túi xách nhỏ bằng da hải cẩu. Rồi Andy Dunn, người thư ký của một
cửa hàngã trong làng, tháo tung cây accordion từ vai xuống và bắt đầu dạo
phím. Anh chàng chơi những bản nhạc cũ quen thuộc, nhẹ nhàng, mơ mộng
như – 'Dòng sông Thiên Nga', 'Buổi tiệc đan móc của Dì Dinah', 'Chú Ned' -
