bán căn nhà tại Melikhovo. Cô cũng giúp đỡ Chekhov trong việc viết văn,
bảo quản tài liệu, sắp xếp và chép tác phẩm của ông để đưa xuất bản. Đổi
lại, Masha bị cấm đi dạy, thiếu sự cảm thông, và kiên quyết không lấy
chồng dù cô nhận được nhiều lời cầu hôn. Trong tác phẩm của Chekhov,
gia đình có ảnh hưởng rất lớn và hôn nhân là không thích hợp, thậm chí là
một pháo đài độc hại. Trong cuộc đời thật, Chekhov sống đến cuối đời
trong một ngôi nhà bừa bộn cùng cha mẹ và chị, tiếp đãi rất nhiều khách
khứa – nguyên mẫu của hình tượng gia đình trong những vở kịch của ông.
Tác phẩm của Rayfield tập trung rất nhiều vào những tư liệu cho đến hiện
tại chưa được công bố nên có thể nói quyển sách này đủ thẩm quyền thay
chỗ những nghiên cứu trước đây về Chekhov của Virginia Llewellyn-Smith
(1973), Ronald Hingley (1976), Carolina de Maegd-Soep (1987). Quyển
sách bắt đầu một cách chậm rãi, nhưng càng đọc, chúng ta càng bị cuốn hút
vào đời văn của Chekhov và những tác động ảnh hưởng đến nghệ thuật của
ông. Rayfield đề cập đến những tác phẩm cụ thể chỉ khi chúng có liên hệ
đến cuộc đời của Chekhov, nhưng ngay cả những đoạn bình luận ngắn gọn
của ông cũng thể hiện sự am hiểu sâu sắc toàn bộ tác phẩm của Chekhov.
Và điều còn lại sau khi đọc xong quyển sách là nỗi ám ảnh về phép nhiệm
mầu nào đã giúp Chekhov viết nên những trang văn giản dị và mạnh mẽ
đến thế ngay cả khi cuộc sống tình cảm của ông đang gặp khủng hoảng, gia
đình đang đứng bên bờ vực, và sức khỏe của ông suy sụp. Vườn anh
đào được sáng tác vào thời điểm mà hẳn những người bình thường đang lo
toan cho những sắp đặt cuối cùng.
Chekhov là con người mà nhiều phụ nữ và đàn ông công khai biểu lộ mối
thiện cảm, đôi khi cuồng nhiệt. Bạn bè và cả người thân thuộc của ông bao
gồm nhiều nhân vật hàng đầu của văn hóa Nga thời đó: Levitan, Leskov,
Grigorovich, Gorky, Bunin, Tolstoy, Tchaikovsky, Chaliapin, Stanilavsky
và Nemirovich-Danchenko. Chủ bút nổi tiếng Suvorin luôn là người bạn
thân nhất của ông dù cho quan điểm của họ về vấn đề Do Thái ngày càng
khác biệt. Danh sách những người tình của Chekhov có lẽ vượt qua “danh
