Chiến tranh giữa hai vương quốc Tiên Ti còn tàn khốc hơn
những cuộc chiến tranh trước đó. Sau những cuộc giáp quân với
người Tây Ngụy, quân của chúng bị tan tác, tướng quân của chúng bị
giết. Là những người duy nhất sống sót sau trận chiến, chúng
quyết định sẽ chỉ chiến đấu vì chính chúng thôi. Hoành hành
ngang dọc trên biên giới giữa hai triều nhà Ngụy, như những đám
mây đen quần thảo trên bầu trời, chúng cướp bóc các khu phố và
làng mạc, thỉnh thoảng lại gia nhập các toán lính nhỏ người Tiên Ti,
người Hung Nô, người Khiết Đan và người Hán trung lập. Cả hai
vương triều nhà Ngụy vừa truy bắt chúng vừa cung cấp vũ khí và
ngựa để chúng đánh vương triều bên kia. Lúc thì quân số của chúng
tăng lên, lúc thì chẳng còn một mống. Không biết ngày mai có còn
sống hay không nên chúng ăn chơi, tiệc tùng mỗi khi có được cái gì
đó để ăn uống.
Ở
phương Bắc, những người lính theo truyền thống mang theo
tất cả của cải mình có, trong đó phần nhiều kiếm được nhờ cướp
bóc. Các tướng quân trả công cho binh sĩ chiến thắng bằng cách
cho phép họ càn quét chiến trường. Trên những xác chết, họ tìm
thấy những cái cổ đầy vòng vàng, những cánh tay đầy vòng bạc và
ngọc thạch, những chiếc áo thêu ngọc trai bên trong. Cũng có những
thanh kiếm mũi nạm đá quý, những cung tên khảm xà cừ và lông
chim quý truyền từ tay kẻ này sang kẻ khác, qua nhiều thế hệ
người sống và người chết. Nhân cơ hội đó, binh lính thay quần áo
mới, vũ khí, mũ giáp mới, yên ngựa mới. Khi sống, người ta chém
giết lẫn nhau; khi chết, người ta trở thành những người làm giàu
cho người sống.
Khi Đỗ Phụng còn là một tên lính quèn, sau khi lập công đuổi một
toán quân xâm lược ở biên giới phía tây, ông đã nhận được lệnh đi càn
quét chiến trường. Sáng hôm đó, khi ông nhìn qua toàn bộ vùng
đất bị đóng băng đầy rẫy xác chết, như một người chơi xúc xắc có
