Chàng đỏ mặt quay đi và hòa lẫn vào đám đông. Thấp thoáng sau
rừng những bờ vai và mũ nón, chàng thấy nàng đi xa. Nàng cũng đi
vào giữa con đường. Trong ánh nắng, bóng nàng như phồng lên
rồi biến mất trong một thế giới không bao giờ có thể tới gần
được.
Đó là một kiều khách đang đến một buổi dạ tiệc.
Tiệm Lỗ Tứ nép mình bên tháp chuông. Ở cửa ra vào, một con khỉ
ngồi bắt chấy cho một con chó. Bên dưới lồng chim, một con mèo
nâu duỗi người, kêu meo meo, xù lông khi Thẩm Phong đi ngang qua
nó.
Lỗ Tứ là thương nhân bán nhạc cụ, gốc gác thuộc một bộ tộc
phương Nam. Tổ tiên của ông ta không phải quý tộc gốc nhưng họ đã
thành quý tộc khi làm quân sư ở sân Rồng nhà Đông Ngô thời Tam
Quốc. Khi Tào Ngụy thâu tóm Đông Ngô sau tám mươi năm liên
miên chiến tranh, gia đình Lỗ Tứ mất hết gia sản nhưng chuyện
dòng họ này ai ai cũng biết. Từ đó, dòng họ Lỗ Tứ không còn nắm
quyền hành nữa. Tuy nhiên, họ vẫn giữ mối quan hệ giao hảo với
những quan lại mới, nhờ vào tiếng thơm của dòng họ mình.
Là người hoạt bát và nhiệt tình, ông ta có thể kể lại chuyện đời xưa
của tất cả các triều đình đã đóng đô ở bờ Nam sông Dương Tử. Tài
năng diễn thuyết của ông ta và kiến thức lịch sử về bờ Nam nuôi
sống ông ta. Để bán được các nhạc cụ, ông ta tới nhà khách hàng,
làm các cuộc tiệc tùng sôi nổi hẳn lên nhờ vào những lời đối đáp
khôn khéo của mình. Ông ta kể hết những âm mưu của các hoàng
thân đến những cuộc liên minh và chia rẽ giữa các quan lại thời
chiến. Phe phẩy cây chổi phủi bụi bằng lông cứng, ông ta có thể mô
tả những âm mưu, những phi vụ trong cấm cung và sự leo thang
quân sự. Câu chuyện hay nhất của ông ta là về trận thủy chiến
Xích Bích mà tổ tiên ông ta đã tham chiến. Mua nhạc cụ của Lỗ Tứ,
